萧太后得到消息，赵光义这个冤家对头死了，心中不免一阵怅然若失。赵光义啊赵光义，我们还没有决一雌雄，你怎么这么早就死了呢？你这么一死，没有了对手，我岂不是要独孤求败?其实是雌是雄，一眼便知，不必决了。萧太后心想赵恒这个小家伙刚满三十岁，乳臭未干，又没有上过战场，应该很好欺负。于是一心琢磨出兵南征，教训一下赵恒。
咸平二年七月（公元999年），萧太后拿着大喇叭喊话。大家都放下手里的活，我要讲话了啊。我准备攻打宋朝，教训一下赵恒那个小家伙。请大家都做好准备，准备好刀枪剑戟，随时动身上战场。这是一个非常绝密的军事行动，请大家做好保密工作。不要到处宣扬，免得被宋朝知道了。既然要保密，你为什么要用大喇叭喊话呢？搞的天下人人皆知，保密意识太差了吧。
宋朝安插在的间谍侦知辽国准备南侵，在做最后的准备，正所谓军情紧急，于是迅速报告。老板，辽国准备南侵，要狠狠打你的脸，你是把脸送上去挨打，还是要进行反击，请拿定主意。赵恒当然不想被打脸，于是立刻调兵遣将。但是转头一看，惊喜的发现田重进、崔彦进、崔翰、刘廷翰、郭守文这些能征善战的沙场老将们都去世了。国家要用你们的时候，你们怎么都去世了呢？你们真是太不靠谱了。战神李继隆早就被解除了兵权，做了镇安军节度使。这个外戚曾经参与谋反，不管参与的程度有多深，总之太危险了，不可能委以重任。
辽军正在磨刀霍霍，赵恒绝不能坐以待毙，既然田重进这些老将们都去世了，那就启用亲信掌握重兵吧。于是任命忠武军节度使傅潜为镇州、定州、高阳关三路行营都部署，负责河北防务，其实就是北方边陲的最高军事长官。同时还把在河东的杨延昭调到了河北，任保州缘边都巡检使，负责守备保州（河北省保定市）、安肃军梁门（河北省徐水）、广信军遂城（徐水西）三地。
傅潜出生日期不详，起初是张廷翰的手下，后来被赵光义看中，于是留在身边听用，成为藩邸亲信之一。据说因为打仗勇猛，一步步升为节度使。最后成为北方边陲最高军事统帅，管理马军步军共八万余人，杨延昭隶属于他指挥。
九月二十日（10月31日），以青牛白马祭祀天地之后，辽国萧太后和皇帝耶律隆绪率领十万辽军南下。耶律隆绪虽然已经二十八岁，但是在萧太后眼里，他还是个孩子。不知道怎么运用权力，不知道怎么处理军国大事，因此实际掌权者还是她。耶律隆绪也很孝顺，什么事都听老妈的，没有想过要夺权。九月二十四日，北院枢密使、魏王耶律斜轸去世。这样一来，辽国曾经纵横天下的双子星相继陨落，因为耶律休哥于公元989年就已经去世了。
失去燕云十六州之后，中原北方没有了屏障，无险可依，无关可守，契丹骑兵入侵简直来去自如，就像在自己家里一样横冲直撞，中原非常吃亏。大将何承矩在赵光义时期深入河北地区实地考察，建议利用河北平原湖泊、水系较多的特点，开水渠挖深池，连接水系，形成一道保州西北沉远泊至沧州泥沽海口（天津塘沽附近），绵亘九百余里，由湖泊、河道、沼泽、浅滩和水田构成的多层次、大纵深的水上防御体系，这就是有名的水长城。契丹骑兵再厉害也只能在陆地上发威，到了水里，发挥不了作用。
辽军入侵河北，主要走东西两条通道，东道水网密集，塘湖沟通，不利于骑兵驰骋，故而大多由徐水、满城、望都这条西道南下。为了扼守这条西道咽喉，杨延昭亲自镇守遂城，以杨嗣守保州，魏能守梁门。遂城规模很小，而且城墙不高。杨延昭一到遂城，立刻修补城墙，加高加固加厚，并且囤积粮食武器，为打持久战做准备。辽军渐渐逼近，杨延昭派遣使者向最高军事统帅傅潜求援。傅将军，辽军杀来了，我只有三千士兵，只怕守不住遂城，请求支援。但是傅潜的反应十分耐人寻味，把求援信扔进了垃圾桶，竟然不同意增援遂城。无论使者怎么央求，始终不同意。杨延昭终于知道，固守遂城只能靠自己了，心中打定主意，人在城在，城破人亡。
辽军的先锋部队路过遂城，日子是十月二十四日（12月4日）。面对这个弹丸之地，辽军先锋部队上至将军，下至士兵，竟然都没有一点兴趣。因为遂城里面只有三千名宋军，打下来简直就是易如反掌，不费吹灰之力，根本就没有成就感。但是苍蝇虽小，也是一块肉，既然来了，就当是热身吧。辽军先锋部队于是包围了遂城，开战之前，大家纷纷下注，有人赌一个小时拿下遂城，有人赌半个小时攻破城门。
号角声中，辽军的先锋部队发起了冲锋。他们原本想象，小小的遂城一攻即破，殊不知杨延昭带领三千宋军殊死反击，疯狂射箭，疯狂扔石头，击退了辽军一波又一波进攻。不仅被打懵了，而且士气也遭受了挫折。大家你看看我，我看看你，都觉得不可思议。小小的遂城竟然固若金汤，守将究竟是何方神圣?当得知守将是杨延昭的时候，辽军又露出了轻蔑的表情。原来是杨业的大儿子，杨业死在了我们手里，杨延昭还不是凡人一个，又不是三头六