次日清晨，李蝉起床时，庖屋里已热火朝天。晴娘虽离去，藠头、酸萝卜却做了十瓮。近来银钱宽裕了，家中也不再缺盐，还多做了五瓮十日酱。红药被托付重任，虽有些忙不过手脚，但指使着一干锅碗瓢盆，也把一顿早饭做得颇为像样。
众妖怪虽不舍得笔君晴娘，李蝉新晋的学士身份和那套官冠服，却给宅子带来了崭新气象，且不说徐达在墙头昂首阔步，就连素来怕读书的青赤夜叉，跟脉望学起字来，都热情了许多。
李蝉梳洗罢，在园中打拳舒展一阵筋骨，便换上衣装，骑上黑驴，去了太极宫西北边的芙蓉苑。
芙蓉苑楼阁连绵，垂柳如云，虽比不得昼飞艟与夜游宫两大奇观，亦是玉京极富盛名的一景。圣人每岁都要在此款待群臣，玉京的贵人们也常在此燕饮。
乾元学宫放榜时，二甲学士之名，皆登于朱纸上，往年众学士登第后，凑钱设宴，总在玄都江都宫拜红甲，好让同榜的学士们培养感情。自玉京建都以来，徐应秋等头一批学士，把拜红甲的地方选在了芙蓉苑，于是今年的一众学士，也来到了此处。
大庸国门阀极盛，故进士及第者虽能扬名一时，却不太受重视，毕竟有才归有才，真入了宦途，又有几个比得过那些有门荫的。乾元学宫的学士，却跟进士大不相同，虽也是靠科举选拔出来的，但有神通傍身，地位就比只能依靠笔墨的读书人高得多。于是这一日的芙蓉宴上，除却众学士，玉京城中的达官贵人、皇亲国戚都纷纷到场。
李蝉跟许多贵人打过招呼，起先还能记住几个，到后来，便认不清了谁是谁，一个个头衔把耳朵都快磨出了茧子。唯独有一人，叫李蝉印象深些，便是当初在辛园见过的李无上。这位灵璧公主，本对李蝉瞧不大上眼，今日见了，倒是主动点头致意，只是表情还有些别扭，紧接着就去了他处，颇有些避之不及的意味。
芙蓉苑的酒宴，从天明开到了入夜，李蝉骑着黑驴回来时，耳旁仿佛还萦绕着箜篌琵琶声。往日夜游玉京各坊，以为灯火已繁华之极，跟内教坊官妓的舞袖和金步摇比起来，那可就暗澹多了。他忽然理解了日前辛园诸生的乐处，这般纸醉金迷的日子，果然容易叫人沦陷其中。
但料峭春风一吹，抬头又看到天边的那枚客星，顿时就清醒过来。打了个哆嗦，拍拍驴屁股，便把丝竹声抛到身后，打道回府。
又过去一日，众学士仍未入学宫，毕竟逢上这样的喜事，也要与亲朋共庆，这一日便是留给学士们处理家事的时间。李蝉本以为会清净些，却一大早就收到了数封拜帖，这其中有半数，都隐约提及某某家小娘子待字闺中，只差没把欲觅佳婿写到字面上。
李蝉不堪其扰，临近午时，多日不见的神吒司判事陈皓初又登门相邀，原来袁崇山在合璧楼中设了宴。李蝉能进乾元学宫，这位神吒司杀君出力极多，当初被困青雀山上，也是蒙他所救，便骑上黑驴，跟陈皓初一道出了门。
合璧楼中，袁崇山与猷魔大将、飞鹰走马大都尉等神吒司右禁高官齐聚一阁，既是庆祝，也是正式为京畿游奕使接风洗尘。推杯换盏间，众人谈的大都是去岁西行之事，李蝉则“不经意”地提起了天上多出来的那一枚客星。
距客星犯玄沉已有两日，此事并未在市井中引起什么波澜，毕竟玉京灯火已叫人目不暇接，又有谁去注意万千星辰多出了一颗。
李蝉问罢，才从神吒司探听到，就连司天监也尚未对天象异变作出解释。倒是东边，希夷山附近的线人传来消息，据说希夷山掌教真人云游多年，前日回到山中，立刻就将此事上表天庭，此后只过了一日，王君疾再度离山云游，同行还有十三位十余年不曾露面的高道。
与之这十余位大神通者一道散往各州的，还有大妖出世的流言，所知者不多，却已有人心惶惶之兆。
从神吒司打听到希夷山的消息后，李蝉对笔君与晴娘颇为担忧，但自知修为尚浅，若连笔君都解决不了的麻烦，他若参与，只能成为累赘。
又过去一日，便被一纸鹤书，再次接引到兴国坊的灵书阁里，这回，才正式祭祀了灵书，拿到了乾元学士的度牒。
既入了学宫，便可以名正言顺地修习神通，再也无需偷学。十位乾元学士，皆从灵书中悟得了一门神通，除此之外，还要与二十六直学士一同，再修三门神通为辅，以应付头一年的考课。
这三门神通里边，近乎九成学士，都选了一门乘跷。这乘跷法，初入门时，只是在腿上贴一副神行甲马，便可奔走如飞。再上一层，便依次有龙跷，虎跷，辘轳跷三重境界，据说修至高深时，腾云驾雾，周游天下，不拘山河，虽千里亦可转瞬即至。
乾元学士的日常事务，跟僧道大致相若，不是一味清修，亦有职责。学士里边性子好静的，如李观棋，便担下了撰写碑文、祝文，纂修实录、玉牒的一类事务。喜好交游如唐清臣的，常到学署讲经，提携晚辈。喜欢钻研术法如白微之的，便常去主持灵应大术及祭祀。也有学士侍从皇帝左右，充当顾问等等。
如此，过去数月。
……
立夏过后，天候已十分暖和，圃中花草秾艳起来，家中飞蚊渐多，杀之不尽。
李蝉早早起来，画好一道驱虫符咒交给红药，又骑驴出了门。
黑驴蹄子上，绑了四副神行甲马，在街巷中慢悠悠地踱着步子，却快逾奔马，引得路人频频注目。
以往到兴国坊尚需两刻钟，今日却只花了半柱香的时间。
黑驴走进一道