() 上回说到章柴、章偃、章僚以及章程中了举, 章家上下欢欣鼓舞, 赏报喜人、开流水席、供文昌案、祭祖宗祠, 又差人往各处亲朋处告诉。亲朋故友或一早闻说, 或得到这边报信, 也都高高兴兴, 没有一家不立即亲来或遣心腹体面的人登门道贺。又有众多读书的相公后生, 听说此番乡试盛景，越发歆慕, 也纷纷赶来拜谒。于是顾塘章府门前熙熙攘攘，人来车往热闹的比过年时更胜。这官绅学士的文会雅集，自有章霈、章霂、章霑带着章望、章魁、章斗、章回相陪；随来的女眷则接往内院款待。李氏到底有了年纪, 带着妯娌、儿媳、侄媳们周旋迎送了两日，就有些体倦神疲，懒懒地起不得身。洪氏赶忙帖子请了慈心堂的丁成山看诊开方用药，叮嘱章曜妻周氏、章毕妻季氏仔细服侍；自己带着章魁妻尹氏、章斗妻王氏招待各府登门的内眷, 发付赏赐各家道喜的媳妇下人，又要吩咐顾塘各处依例装饰添红，收拾打扫几位新举人的房屋住所，还要操心章由娶亲、吴太君做寿等事, 只忙得脚不沾地。然而一应周全，各色妥当, 阖府上下无不称颂。
这日洪氏送来道喜的知县苏太太到轿厅，眼看着登轿出门，方才吩咐备一辆小车往东府去。至二太太陈氏的正院, 进到房中，尹氏、王氏并章柴之妻甘氏都正凑在陈氏跟前说话呢。见到她来，几个人一起笑道：“功臣来了！功臣来了！”陈氏便招手叫到自己身边坐。尹氏、王氏忙笑着拉了洪氏坐好，嘴里连说“辛苦”。洪氏见状，故意板了脸道：“指着两句好话就收买我了呢？快别做梦。果然记着功劳，速速拿实在东西出来。”一句话未毕，这边甘氏就捧了香茶一溜小步儿趋奉过来。洪氏一呆，这边几个看着的人一齐大笑。陈氏捶着腿笑道：“望儿媳妇可是说着了，正是实实在在的好茶呢。”尹氏、王氏也都掩着嘴笑，说：“大嫂子请安坐，吃茶。这阵子事正多，等忙完了，我们一总儿谢你。”说着，又叫拿上好的点心及时令果子来，娘儿几个又是吃，又是说笑。
陈氏便问：“外头怎样了？苏明家的可有多说什么？听她话里头的意思，我们几个都不便接，只得避开来。倒教你留下来看人脸色。也亏得你耐心，跟谁都和和气气，能说能笑，能接得住话。”
原来这知县苏明之妻素日在常州府各家内眷里走动，人面最熟，又是个脸热心热能来事的，故而章偃等中举的消息才传开，就有人托了她过来探问这几个的亲事情形。却不知陈氏对自己长子长媳生的这两个孙子的亲事早有计议，只是尚不到时候明说，故而苏太太一提，陈氏就借故脱身，又把尹氏、王氏也带出来，只留洪氏在厅上相陪说话。因此听她这一说，洪氏忙笑道：“婶婶说哪里话？原该我效力。何况苏太太不是那等人，最识趣知礼的。我拿话一带，她就知道了，随口又说两句便告辞了。”
陈氏这才安心，笑道：“我就烦这些事，便总想着躲懒。”又指着尹氏、王氏道：“偏生寻来的这两个也一样脾气，也是不爱理会、不会应付的。那边才提个话头，这里就脸上挂不住、嘴里也跟着着忙。一早就商量说定的事情，临头竟不晓得推给我，眼瞅着就要口里使帆篷地乱扯，害我只好赶紧带着脚底抹油。”说得那尹氏、王氏两个连忙过来赔罪。
洪氏笑道：“这哪里是两位妹子的错？都是婶婶教养孙子教养得太好。偃儿、僚儿人品模样、学识品行样样拿得出手，而今又是货真价实的举人老爷。但凡有合适年龄女孩儿的人家谁不想的？苏太太也不是第一个上门说这事，这两日话里话外求咱们家孩子的，难道还少么？亏得柴儿已经有了媳妇，又是这么贴心伶俐可人疼的，不然，也逃不得这一通折腾热闹。”说得众人都笑起来。甘氏更是羞红着脸往自家婆婆王氏身后躲，直嚷“大奶奶又拿小辈取笑”，惹得众人反笑得越发大声。
笑过，陈氏又说：“只是你本来事情就忙，我们不能分担，也不好总这么拉你做挡箭牌。反正大姑太太、小六、小八他们还要过两天才家来。要不，干脆使个什么法儿，这两天我们几个一齐避出去；人家要问你，你就往我身上一推，只说不知道就完了。”
洪氏笑道：“婶婶体恤我，我真个有福的。只是这话头要想个好的。不然，别人还当我们家稍有些什么，就恣意轻狂起来了呢。”
这边尹氏就道：“别说，还真个有件事情。我先前在花寺文昌帝君跟前烧香许愿，求孩子们高中。前儿得了消息我就惦记还愿的事，如今何不一道儿去？连你也一起去。不为别的，就替英哥儿求一求会试时候文昌帝君保佑，也是必要的。”
洪氏听到这一句，忍不住低头盘算。旁边陈氏忙牵了她的手，说：“魁儿媳妇说的有理，这个香，你必定是要去烧的。花寺文昌殿香火最旺，又极灵验，满常州城谁不知道？况且会试不比寻常，越发要神佛保佑，运道顺遂了才好。你想想三年前英哥儿头一次上京，可不就是为的大家谁也没真当做一件顶头要紧的大事情去操办，路上才遭了小鬼儿嫉恨，明明平时一贯强壮康健的，那一会儿眼睛都望见京城的大门了，硬生生给绊得重病到