范氏闻言大吃一惊，只觉得晴空里一个炸雷，直震得头晕目眩，东南西北不知。〔〕待一会子回过神来，已经满是怒烧双颊，骂道：“好个蒋家！好一窝禽兽不如的混账！我范家是什么样的人家门第，竟容得他们这样侮辱欺凌！他蒋澜、蒋子宁眼里还有什么人，又是仗着谁家的势，就敢对我们这样作践！”说着握住强氏的手，道：“好嫂子，这样的亲家，不说还要不要，根本直撇得越远越好！大哥哥可去蒋家退亲了？退了才是我们的造化！”
强氏两眼垂泪，道：“怎么不退？他家这样辱我们，这门亲事还如何做得？你哥哥听我回家一说，气得肺都炸了，当天就拿了文定单子寻他家去。那边先还好声好气，温言软语地赔礼；但一说到退亲，却怎么都不许。那蒋澜竟还说，雯儿八字不好，不然怎么先前才定亲，他家老太太、老侯爷就前后脚地去了？连累蒋子安守孝，少年人血气方刚，把持不住才是常事。就睡个把个丫头侍妾又怎样？都是在自己平原侯府里，又没弄出个一儿半女出来，能算甚么天大的事，就要退亲？可见是雯儿心胸狭窄，不能容人，就嫁过去也未见得能够和睦夫君、孝敬长辈。只不过他们看着雯儿也等了这许多年，女孩家耗费了青春，就勉为其难保全两方的脸面名声——你听听，这还是人话么？他们家儿子，做出多少丑事、混事、放屁事来，就这么嘴一张一闭、轻描淡写抹过去，反而赖我们家小气不容人地生出事端！且最要紧的，且最要紧的……别说什么实话了，就只言片字都不透，这是生生要祸害我们家雯儿一辈子！”
范氏听了，眉头拧得越紧了，问她嫂子：“哥哥气极了，立时冲过去退亲，当中间可还做了旁的事没有？那蒋子安得了脏病的事，哥哥可是吃准定了的？”
强氏含泪答道：“当天是太着急，也没准定。你哥哥到平原侯府，被呛了这一趟回来，气恼是不用说的了，但也如你问的，他自己心里也不免打鼓，就怕冤枉了人家，倒是我们自己做得过了。于是次日一早就借着家里两位老姨奶奶得病的由头，请了太医院相熟的三位太医过来会诊；然后又请了京里最有名几家药铺的坐堂大夫来给家里上下望诊，只说是一个外门上伺候的小子了异样疹子，因家里老的老小的小弱的弱，这才小心防备为上。结果果然有小厮跟那边跟来的学徒搭了话，说便是有这么一会子事，药铺子里的医妇都往平原侯府出入许多回了。那两个老太医也三番五次拿话头点你哥哥。于是这件事是确然无误的了。我跟你哥哥实在伤心，又不敢再瞒老爷，只得把话告诉。可怜老爷都是望七十岁的人，原本头还有近半乌黑，一夜时间竟白得都差不多了。”
范氏这才知道，怎么自己方才见到范桃生，就觉着不过几年时间怎的就看老了这许多。原来还以为是他京中通政使职司繁重，岁月催老，不想却是这一番缘故。范氏又问范桃生是不是赞同退亲。〔〕强氏道：“父亲原本就不满意这桩婚事，如今有这样的事出来，自然是更有话说。可他也心疼雯儿，说蒋家旁的话都是放屁，只有一句雯儿年纪不小算是说在了点子上。父亲又说，或者蒋家也是要的脸面，这样说不出口的事，若能悄悄治好了，又何苦满世界张扬开去叫人说三道四地笑话？蒋家话说得造次无礼些，大约也是着了急，不想我们家退婚，要打消你哥哥念头的意思。我们得了父亲一番教训，就想着多少再看看蒋家行事，谁料到——谁料到——”
强氏说到这里，半晌没能说得下去。范氏也不敢催，只重新拿了茶来与她定神匀气。强氏捉着杯子，眼看着泪就连串儿滴进杯子里，泣声道：“那蒋家真的不是人。我们都是好心好意替他们着想开脱，可转过头，就听京里人家纷纷地传说我们雯丫头八字不好，命硬、撞克夫家；再几日，甚至连那蒋子安守孝时染病，如今渐渐不起的话儿也都出来了。我可怜的雯儿，我可怜的雯儿……她是前辈子造了什么孽？摊上我们这样势利没眼界的父母，又赶上这样猪狗不如的人家？”
范氏听了她这一番说，直气得浑身抖。站在原地，吐了七八回气，方才把心头火强按捺下去一些，问：“竟然有这样的事？这些话出来，不止雯儿一个，家里别的女孩儿还怎么过的？还要不要说亲事嫁人了？大哥哥呢？难道也任流言满世界传去！”
强氏摇头，红肿着眼睛，说道：“哪里能呢？泥人尚有三分土性，何况人生父母养的？你大哥哥听到京里那些混话，气极了，等让人弄明白这些都是从蒋家那边出来的，他就借着老圣人生辰做功德、开夜市与民同的由头，邀了父亲的一班子同僚，再有几家还算交好的公子王孙到胜德居吃酒——酒席间就把蒋子安身子不好，自己决意退婚、将雯儿另嫁的话给说出去了！”
范氏本来还气愤，听到这一句却是彻底呆了：她也知道自己这个堂兄忠厚老实，最没心机，更不知道怎么算计害人的，却料不到他竟做这样的事，只把两家脸皮都给扒得干干净净。这样一来，平原侯府固然是再得不到一点好，蒋子安那些混账事统统抖落在世人眼前，蒋家为了掩饰他的病如何算计亲家、坑害未进门儿媳妇的嘴脸也都一览无余；只是