永宁帝亲政后第一次春闱进展得异常顺利。年轻的皇帝看完殿试的试卷后十分高兴，竟点了36名进士，取人之广，前所未有。
当一众新科进士在集英殿等候入殿谢恩之时，永宁帝突然兴致勃勃地提议：加试断案。
年轻的皇帝显然早有准备，几名内侍鱼贯而出，迅速把试卷送到中官手中，不一会儿，就发到了各新科进士手中。
秦相马上反应过来，小皇帝这是要当场选御史里行了。
过去，御史必须从至少当过两任知县的官吏中选出，为的是要求他们通晓民情、洞察政弊，性情还要谨厚端雅，凡用心浮薄者，均不取焉。
但御史是个得罪人的活，愿意报考的官员并不多，这导致了御史人数严重不足。于是仁宗朝增设了“里行”御史，为的是提拔资历尚浅但有真才实学的年轻人入御史台。一加此衔,卑官亦可以进入殿廷。
但这些新任御史里行有的初生牛犊、刚直易折，有的唯唯诺诺，任职三年未曾弹劾过一次，永宁帝十分不满。
按照惯例，律试在九月进行，新科进士或官员们自行决定是否参考以担任御史或刑部、审刑院、大理寺、刑狱司等处官吏。正常的律试需考《刑统》大义和断案，但永宁帝突然来这么一出，把考《刑统》大义也省略了，试卷也不知御药院是何时偷偷印好，显然是要从御史台开刀，急不可耐把御史台大换血，成为自己手中的利剑，继而肃清太后一党。
秦相望望百官，百官面上表情各有精彩微妙，他暗暗记下，在心底冷笑一声。面上却仍是温雅敦和的表情，低下头前，迅速瞟了瞟左首的侯国公。
永宁帝坐在龙椅上，第一个望向的是舒晗。
舒晗白净清秀，一看便知是南方灵秀之地滋养出的士子，他的策试答得极精彩，学识优长、词理精绝，给永宁帝留下了深刻印象，原本定了探花，但他字写得差，是以授了二甲第一。
只见那舒晗不慌不忙展开第一题，眉/头轻皱又旋即展开，拿起笔就答起来。
第一道题是一桩凶杀案。说的是江州有位杨姓屠夫出门，是夜家中内人被奸污后掐死，家中还丢了三十贯钱和一筐苹果。仵作细细勘验过，院墙、门窗均无损，显然是妇人自行开门引狼入室。屋内有一桌酒菜被人吃得精光，连供桌上的糕点都被偷走，现场一片狼藉，只留下了一个咬了一口又被吐掉的苹果。
知县暗中查访，知道这妇人有一个青梅竹马的相好，是个落第秀才，秀才家贫又手无缚鸡之力，无法养妻活儿。妇人由父母做主嫁与屠夫后，不知何时开始与秀才暗通款曲。当晚的更夫还见到了秀才从屠夫家仓皇逃出。
县吏在秀才家中搜出了铜钱，虽然数目不到三十贯，但那铜钱带油，显然是屠夫的手碰过的。
把秀才抓到衙门一审，秀才承认与妇人有染，家里的铜钱也系妇人接济。案发当天夜里，他是和妇人约好相会，但自己去的时候，发现门洞大开，妇人已死，于是仓皇逃出。
知县对他用了大刑，秀才被打得受不住，仍坚决不承认杀了人。于是这桩案子交到州府，最后作为地方疑狱上报到了大理寺。
永宁帝见舒晗胸有成竹，很快写完第一张，面露赞许之色。
秦相在心中偷笑，心想小皇帝毕竟是少年心性，这般没有耐性城府。这舒晗被如此关注，就算考到第一，也会因锋芒太过招致横祸。
侯国公轻咳一声，永宁帝忙收敛目光，轻轻在龙椅上坐直。
第二道题的案情是这样的：兴元府一位陈姓寡妇到官府状告其丈夫前妻之子朱元吉，称元吉在其饮食中下毒，企图杀死继母独霸家产。阴差阳错，毒死了她养的一只狗，因此事发。
兴元知府接到诉状后，将该案移交军巡院审理。
左军巡院判官韩昭到坊间查证，朱元吉在案发前一天的确买过□□，说是要药老鼠。
韩昭将朱元吉缉捕归案后，元吉大喊冤枉，拒不认罪，坚称□□是陈氏哄自己去买的。并说前日陈氏被自己撞破与他人通奸，恶人先告状，诬陷自己。
韩昭动了大刑，朱元吉画押认罪。
过了一个月，朱元吉的姐姐朱绣儿到府衙击鼓鸣冤，称巡院判官韩昭收受陈氏金钱，将其弟朱元吉屈打成招。陈氏还将自己卖入妓馆，好独霸父亲留下的家产，自己历千辛万苦才逃出，前来喊冤。并称父亲也是为陈氏所害，因为三个月前其父朱某在家门口被贼人击打身亡，自己曾见过凶犯的侧面，与后来绑架自己卖入青楼的案犯是同一人，并与元吉所述陈氏奸夫形貌相仿。
陈氏自然矢口否认。也到府衙击鼓鸣冤，称朱绣儿自甘堕落，自卖入妓馆，卖身钱则贴给了小白脸。
妓馆老鸨更是矢口否认强买强卖民女。而那名绑匪、奸夫如同一滴水没入大海中一般，再也没出现过。
于是案子僵持在这里。案件所涉人员各执一词，闹得不可开交。
兴元府将案