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蔡嬷嬷微微一笑，跟她说：“这是薛家的二小姐。”
农妇吓了一跳，又十分紧张，她臂上挽着竹篮，里面还放着新鲜的苞米。
她几步上前来给薛暮磕头，小声地说：“俺是灵璧乡的农妇，俺当家的租的是东家的地……”
她想了想，欲言又止地说：“赵庄头收的不是五成租，是七成租，东家可要体谅俺们。”
农妇说着掉起眼泪来：“今年雨多，棒子收成不好，七成租咱们拿出来都勉强了，哪里还能多拿出来？俺家四个闺女，个个饿得皮包骨头，俺不得不卖一个去给人当童养媳，求东家可不要再涨租子了。”
蔡嬷嬷听完农妇的话，脸色一变，小声和薛暮说：“赵庄头实在过分，五成的租子都是多的，他竟然还收七成，简直是不想要这些人过活！”
那农妇又继续说：“俺原先是刘水沟子的人，听说薛家东家对人好，才和当家一起过来的，这几年啥都存不下，还白搭银子进去。灵璧冲着薛家来的人多，现个个都后悔，东家要是再涨租子，那可真是活不下去了。”
蔡嬷嬷又问她：“旁边几个村子呢？是不是罗家的地界？”
农妇点点头：“俺们走也走不了，附近都是罗家的地，也都是七成的租。”
蔡嬷嬷问完这个农妇，抓了一把铜子给她，农妇千恩万谢，非要把竹篮里的苞米留给蔡嬷嬷。
薛暮听完农妇的话，心里已十分愤怒，沉着脸往回走，上了马车吩咐婆子回田庄去。
蔡嬷嬷路上跟她说：“罗家原先是皇商，后来没当了，手里还有钱，待人最是苛刻。夫人就不喜欢罗家的作风，嘱咐过下面的管事，田庄的租都不能超过五成，赵庄头收七成，肯定有两成他私吞了。”
薛暮不由庆幸自己来了一次，看他们见着自己那躲闪的样子，恐怕是自己来之前，赵庄头就威逼利诱打过招呼，不准他们和自己说这些了。不过是额娘乳母的弟弟，竟然都能威风到如此地步，还用额娘的名声招徕这些人，又如此对待底下的人，实在过分。
她回了田庄之后，日头又渐渐热起来，赵庄头让人送酸梅汤过来，薛暮也没说什么。过了午饭，赵庄头有事出去，她找了田庄里两个婆子来问话，俱是吞吞吐吐遮遮掩掩的，一听就有问题。
薛暮知道她们为难，让她们先走了，她一个人对着窗外的银杏树想事情。
她做事一向优柔寡断，这次却不想留这个赵庄头，这样苛待别人，岂是个能办好事的。
她正想着，良姜走进来说：“外面有个农人说要见薛家来的管事。”
薛暮想了想，道：“请他进来，蔡嬷嬷来和他说话。”
她碍于男女之妨不好和他对面。
她坐在正堂后面看着，那男子穿着一件黄葛短衫，腰上扎着腰带。他脚上的草鞋不干净，因此不肯进正堂来，蔡嬷嬷只能出去和他说话。
那男子讪讪地笑着，掏出一把铜子还给蔡嬷嬷：“小的是秦二，婆娘不懂事，哪能拿东家的钱，东家问咱们点事是应该的，俺已经说过她了。”
蔡嬷嬷笑道：“却也不算是白给的，我们买了她一篮子的苞米。”
男子更不好意思了，摆摆手说：“棒子才值几个钱，您给两个铜子都是多的，何况送给东家，想要就尽管拿了，出钱更说不上。”
薛暮在里面看着，觉得这人难得老实忠厚，家里都穷成那样了，还这样朴实，她想了想，招良姜过来，让她去吩咐蔡嬷嬷一句。
蔡嬷嬷听了吩咐，就问这男子：“你收着钱，我这自然还有事要问你，那赵庄头种的果树是在山坡上，我们今天出去看，平地的田都没有被淹，那山坡的果树怎么会都烂根了，这是怎么回事？”
那男子听了却犹豫了好久，看了看四周没有赵庄头的人，飞快地小声道：“偷偷和东家说一句，那些果苗儿活得好好的，却早被挖走了。我听人说，赵庄头连夜把苗运去了旁边罗家的庄子，说是卖了的！”
他说完好像十分不安，匆忙告辞了，就挑着旁边的一对箩筐要走。蔡嬷嬷让人帮他拿了一袋厚厚的肉馅烙饼，秦二推辞了许久，最后还是红着脸接下了。
蔡嬷嬷回来和薛暮说，薛暮听了便笑道：“额娘手底下这样的人恐怕不少，仗着长姐不懂事想糊弄她。”
她来田庄，那赵庄头铆足劲儿想捞一笔，根本没有丝毫的惧怕，就当她是不谙世事的闺阁小姐罢了。
她想了想，对蔡嬷嬷说：“把外祖母派的护院叫进来，咱们总是要以一儆百的。”
蔡嬷嬷笑着去叫人了。
那头小厮出去了一个时辰，在周围转转就把情况摸得门儿清，他跟着佟铱见得多，该怎么打听看什么东西，可比薛暮一行人快多了。回来和佟铱说的时候，他正在看董思白的《容台文集》，听到小厮回来，眼皮都没有抬