第二日清晨，天光大亮。
一众仆妇鱼贯而入，端着水盆拿着白帕，托盘里放着各色珠钗翠环、以及一身精致繁复的衣裳。
一个身材中等、敦厚的仆妇自称珍嫂，是大夫人沈氏的贴身佣人，道：
“大夫人心善，道少夫人在家孤苦，便不必守着那套穿素衣不饰珠钗的旧规矩，按照寻常装扮就好，心情爽利了，不论对自己还是嗣子都有好处。”
待梳洗之后，珍嫂引着她去大夫人处。珍嫂一路上将着严府中的情况与她说道一二，提醒她谨言慎行，
“严家族人众多，现在上下有三代人。严老夫人还健在，目前在城郊的妙定庵静养，她下面有二子，大房的大老爷娶妻嘉定沈氏，也就是大夫人，生有一女二子，大公子白钰早逝，你嫁的正是他，二小姐佩雅前年已出嫁，三公子秉真掌着水天帮的事务。至于二房的二老爷一家，以后见面再和你详说。”
清苓“唔”了一声，表示自己知道了。
严宅颇大，大房一家都住在明翠院里，因此她昨晚布置的新房和大夫人住处相距不远，跟随珍嫂顺着回廊走到尽头，跨过月洞门不远便到了。
两人朝着右厢房走去，门前垂挂着一张打着各色穗子的暗红门帘。
走在前面的珍嫂刚撩起帘子，老实敦厚的脸庞露出一个警告眼神，低声道：
“你在府里的日子只能靠着大房，进去之后，望少夫人能稳重自持，不要惹怒了大夫人，否则以后便过得艰难了。”
没等清苓回话，珍嫂便喊道：“夫人，新媳妇过来问安了。”
“进来。”
一进右厢房，穿过薄纱帷幕看到大太太同两名女眷坐在里面谈笑风生，各自都拿着一柄水烟袋吞云吐雾，里面云飘雾绕的一团白。
她走进内间，大夫人闻声看去，道：“二媳妇来了。”
清苓颔首问安后，随即大夫人吩咐道：“珍嫂，去柜子取一把景泰蓝的水烟袋给她点上。”
这间厢房是大夫人的待客室，玻璃雕花西洋柜里陈列着她多年收集来的水烟袋，金的、银的、景泰蓝的、珐琅的、黄铜的，看着都是精致的名贵物件。
沈氏介绍这两名严府女眷给她认识，都是旁系亲戚。
她们的恭维话说得一个比一个漂亮。
“昨日在堂上没瞧清楚，今日一见大夫人的新媳妇，果真光彩照人呢。”
“是呢是呢......再添一个嗣子，大夫人的心愿便了了。”
烟点着了，茶也沏好了。几人聊了一会儿后，大夫人便提议打马吊。
四人一同走去牌桌旁围在一起，伸出玉指，稀里哗啦得搓着牌，丫鬟们捧着水烟袋站在一旁时不时递去她们的嘴唇旁。
此时男女大防严重，公馆里的女人，除了看戏游庙之外，便整日待在后宅之中，鲜少出现在公共场合里。
待在后宅中的日子也是无聊得紧，不是在诵经念佛就是在牌桌烟塌旁。
骨牌砰砰啪啪地打在桌上，大夫人道：“二媳，该你出牌了。”
清苓学了两圈，暂时摸清了玩牌的规则，渐渐打得得心应手起来。
烟袋里的水声有规律地响着，清苓听着桌上的三人聊着天，偶尔插入一两句，不知不觉又陪着打了三四圈的马吊。
虽然盯着桌上的马吊牌，但余光朝四周探去时，仍然能发现沈氏毫不遮掩的打量眼神，清苓装作不知，专心地打着手上的马吊。
突然，坐在她旁侧的女人呼出一口白烟，略带八卦的口气说道：“最近北门甄家出事了，你们可知？”
大夫人似乎认识这户人家，问道：“他家出什么事了？”
话正说着，门外佣人喊了一声：“三公子。”
严秉真撩帘入内，没想清苓也在。
她穿着一件绲边月白缎团花纹的短袄，下身搭了一件同色马面裙，许是因为居孀的身份，脸上的脂粉涂抹得淡淡的，蚌珠发髻上簪着一支点翠牡丹蝴蝶排簪，耳朵上挂着一副绿玉短耳坠，衬得肌肤愈加的白皙。
他向母亲沈氏问安，又一一招呼室内的女眷，最后看向她，喊道：“嫂嫂。”
清苓应下这一声。
“三子来得正好，我有些乏了，你来替我打两圈。”大夫人揉了揉额头，招呼道。
严秉真未推辞，走来坐上了圆凳。大夫人则离开牌桌去一旁的烟塌半靠着。
众人又开始搓着马吊。
当一个丫鬟递去刚烧好的珐琅水烟袋时，严秉真摆了摆手。
躺在烟塌上的大夫人笑道：“你这新来的丫头不知情，别给三子递了，他不喜欢这副作派，从不吃烟的。”
清苓泛起了一丝尴尬，吸水烟、打马吊，她一个上午便学会了。原则的阵地说丢就丢，她安慰自己，权宜之计，都是权宜之计......
马吊碰撞着檀