清操自景亭出来，已近黄昏，她没有坐车，而是沿着护城河缓步而行，天边落霞披在她肩膀上，堤边遂拉出一道长长的影子。
到达兰陵王府，天色暮沉，华灯已上。
门廊处，正遇见才刚通传圣旨的谒者；待转至后院，见孝瓘正在收拾行囊。
“你的身体……”清操惊喜地打量着他，面上虽仍有病色，精神却比之前强上许多。
“哦，回来这么晚？”孝瓘停下手中的事，直望着清操回答，“是马先生的药到了。”
“不知这药能延缓多久的时日……”清操小声嘟囔了一句，“先生可有随信告之？”
孝瓘摇了摇头，道：“没有随信，怕是他也很难估量吧。不过……”他指了指供在案头的圣旨，“陛下已擢我为并州刺史①，领兵往北境，清剿突厥杂部。”
清操望了眼他手指的方向，并没有接话。
那晚，内寝与书房的灯燃了通宵，快至天明时，清操敲开了书房的门。
一袭月白色的圆领袍衫，衬着那张清瘦纤白的脸。
“还没睡吗？在做什么？”清操低了头，直从他腋下钻进门去，孝瓘赶紧转身追随过去，可惜还是晚了一步——她已拿起案几上的那张纸，借着烛火看了。
“这是殿下给妾妃的遗令吗？”清操读完，轻轻将那张纸放回到案上，“家产尽归于我？”
“我不善经营，家产并无许多……”孝瓘看了看那遗令。
清操抱着手，挑眉看着他。
“我知你出身高门，并不看中这些……”孝瓘低头，窘然笑道，“但这是你应得之物，亦是我仅有之物。”
清操微微勾了勾嘴角，重又审视桌案，并未发觉旁的纸张，才道：“比前几次强，仅此遗令，未见和离。”
孝瓘想起此前写下的两封和离书，不禁心生愧疚，却又不知再多说些什么，只道：“望天地有仁，以今世因缘，寄来生相遇，偿清所有亏欠吧……”
清操沉默良久，淡声问道：“孝瓘，你我之间，当真仅有施恩与报答吗？”
孝瓘语塞，一时竟不知如何回答。
清操轻叹了口气，从袖中取出一只面具。
“这是我初到绿竹院，见你手中把玩的鬼面，料它应是对你很重要的东西，临走时就收进了行李。我在肆州小置为了躲你戴过一次，元夕前加了些兽毛兽角送于你观灯之用。方才我瞧见它被挂在了寝室的屏风上，就取下又描绘了一番。你看，它是不是更可怖了些？”
清操盈盈笑着，眸中似有流动的春水，孝瓘的思绪却仍沉浸在刚才的问题里。
“我记得你说，你在军中尝以容貌为耻，受尽嘲讽，日后疆场之上，你便戴上这只鬼面，用以威慑敌军可好？”
孝瓘蹙眉，任凭清操将他按于胡床，又将那面具胡乱扣在他脸上，因那眼孔并未对准，他只觉眼前一黑，什么也看不见了。
“哎呦！可真吓人呀！”他听到清操的笑声，又听她道，“以你的武功和这张鬼面，定能凯旋而归！”
孝瓘倏然解下面具，只见一张布满泪痕的明丽笑颜，他伸出修长的手指，细细擦净她脸上的泪水。
“别哭了。”他轻声道。
齐国的兵马分骑兵、外兵二曹。骑兵皆是鲜卑人，多是六镇起义世代相袭的军户，主要负责京畿地区的戍卫；外兵为步卒，乃汉族民户征发而来，主要担任州郡的地方防务。
此番清剿，孝瓘仅从骑兵曹中领到一幢人马，余下的需用州内的步兵。而袭扰北境，抢掠财物的突厥人俱是马上骁将。
幢伍以杂彩为旗，幢主叫相里僧伽，幢副名韩骨胡。孝瓘在做领左右将军时，他们都曾为伍长，常与孝瓘对打习练，已很熟识亲厚。
相里僧伽指着幢中兄弟，对孝瓘道：“他们多半曾在领军府中，将军可还记得？”
孝瓘朝队伍中一望，果然大多眼熟。
“侯莫陈洛州，兰芙蓉，綦连延长，那卢安生……”他试着叫了其中数十人的名字，被叫到的人咧嘴憨笑，朗声一“诺”。②
翌日，孝瓘清点好兵马，柴燔燎牲，歃血军祭，开拔北境。
路过郊外柳亭，他故意拖到队伍的末尾，果真未见清操前来送行，心中只觉空落落的。
自那日赠他鬼面之后，她忽而忙碌起来，似比他这即将出征的将军还要忙上一些。
“王妃说，她有事不来了。”尉相愿便如肚子里的蛔虫般适时言道。
然而蛔虫终究不是讨喜的什物，孝瓘狠狠瞪了他一眼，加紧马腹一路奔到队伍的最前面去了。
夜幕掩蔽之下，孝瓘率军悄悄进入恒安镇，与城中驻防的恒州人马会和。
执掌恒安镇兵马的正是厍狄敬伏，当年他护送孝瓘入突厥和亲，解了肆州之围，因有功勋，被赐仪同三司。
他见了孝瓘一抱腕，笑道：“