“小郎，这玉片轩也就隔着两道街，是哪位贵人还特意使轿子来请我？”
一顶小轿不疾不徐地走在雨后的街巷间，轿夫脚步稳当，半点不打滑，轿子里的人并没觉得颠簸，便半打着帘子与跟在轿旁的张牙子说着话。
张牙子弯着腰，笑得眼都不见，“师傅，那管家不曾通报府上姓名，听他言语确是个大主顾。人家说下雨路不好走，怕你腿脚不便。”
轿里人纳闷地道，“近几日也没听闻哪家要办红白事，难道是城西王家要取儿媳？还是新街口乔家新卖了田地，要建宅子？”
“正是说要修老宅，徒弟手里没那么多人。”
几句话工夫，轿子已到了玉片轩，张牙子待轿停稳，上前打开门帘，“师傅，到门口了，你请下轿。”
轿里探身下来个老汉，五十多岁年纪，须发灰白，戴一顶青紬万字巾，穿的暗褐色夏裯衣裳，略显发旧，倒还整洁。一下轿打眼望向门匾，果然是玉片轩，门口不见平日迎客的店伙，只有几个佩刀的侍从把守。
张牙子过去通传，候了一会，出来个店伙请他们进去。
老汉吁了口气，带着张牙子走进轩里，迎面天井植着花木盆景，几株杜鹃茶花开得妍丽，花瓣上湿嗒嗒挂着水珠。他一眼望见东家与掌柜立在廊下，身旁盆花正美，两人都神色恭敬地垂着头，不敢斜上一眼。
老汉趋步上前行礼，余光瞥见厢房外也是几个带刀侍卫，便扯了张牙子一把，也恭敬地垂下头。
一个女婢端着白玉托盘过来，托盘上盛着一只黑胎瓷瓿，盖着圆盖，隐隐飘出一丝清香。东家将托盘接过，送入厢房去，片刻后出来，指了指老汉，让他们进去。
房里左面垂了纱幔，看不清幔后景况，门厅上只坐了一人，正侧靠着椅背，吃着果点。
张牙子低声道：“师傅，这位便是锦管家。”又急步走过去，向那人躬身，“锦爷，小的师傅过来了。”
锦儿手拿半块核桃糕，舌头在牙床上咂了圈，侧目向老汉，“周，周春顺？”
“小人周常顺，见过锦管家。”老汉拱手。
锦儿将糕片丢回碟盘，取起案几上一块绢帕擦了擦手，又端起茶盅呡了口，才指了下首一张椅子，示意老汉坐下。
周常顺侧坐了半个屁股，道：“听小郎说，锦爷府上要修宅子，缺些人手。不知要寻什么样的人才？是买是雇？”
“修宅子嘛，攀高爬下的，也要堆砖捣泥，总得力气大手脚灵活，你手头有壮丁？”
“老汉识得些庄稼汉子，也能找些帮闲，平日里种田抬轿，彻砖修路都会些。锦爷修宅子，是要找泥瓦工雕画工，干过几年活儿熟的才行，这些工头能找来熟悉的匠手，老汉手里的人顶多干些力气活。这种工活做个一年半载，也不要卖身，锦爷雇去就好，不知府上需多少人手？”
锦儿笑笑，说道：“人多少都不拘，要壮实能干活，庄稼汉吃得了风吹日晒的苦，只是出来做工不怕耽搁自家农活么？正好我们大人有不少田地要打理，修了宅子便去种地，种谷子种桑麻，都要长年累月的，手里不能闲人不能走，雇的不要。还要几个花丁修理花树，还要几个杂役挑水担柴，另外还要样貌端庄手脚伶俐的丫鬟，给府上小姐梳头更衣，侍候起居，少说也要十个八个。这都要买断身，立下生死契的，你要有这样人才，百八十个地带来，爷都会买。”
周常顺一听果然是大主顾，立时又拱拱手，“锦爷，府上要买丫鬟丁役，想必寻常的看不上眼，要找那家底清白人才上佳的女子，一个少说也要三五十两银的身价，可允得？至于种庄稼，多的是家里没地丁口又多的，能赏他口饭吃便是替他家养儿子了，卖个十两二十两，想来锦爷也不在眼里。”
“银钱好说，人先带来看看。”
“但不知锦爷几时要人？若是不定期限，老汉慢慢地去寻，若是着急使唤，这两日老汉先把手头上的送过来，让锦爷看看货。”
“不急不急，慢慢挑。”
两人正谈着，门外报了一声，玉片轩的东家又送了一托盘进来，这回托着个三耳彩瓷盘，玉白顶盖，也隐约飘着甜香。锦儿麻溜地滑下椅，接过托盘，转入左侧纱幔后。东家在幔外轻声禀道：“这一道兰花酥，是以鱿鱼肉雕花，置于涂满茉莉花泥的密罐中，烘烤熟后又镇入冰片而成，香味浓郁，鲜甜中带着一丝冰凉，请大人品尝。”
张牙子垂手站在周常顺身后，气都不敢喘一口。
幔后有人曼应了声，东家退出房去，又听锦儿咕哝了句，那人似乎敲了敲桌面，不一会锦儿转了出来，指着周常顺侧几上的一只茶盅，道：“周老儿，喝口茶再说话。”
“多谢锦爷。”周常顺端起茶，慢慢啜了一小口，茶自然已是凉的了，又问，“请教锦爷，人送来了，在何处交割？”官家富户买卖婢仆并非见不得人的事，但没唤上门去谈，多半有些不欲人知家门底细的意思，他倒不多话，只抬眼略略一望