御驾在扬州的天宁寺行宫驻跸已经一月余，这段时间可苦了扬州的大小官员，人人自危，自查出盐引案，拔出萝卜带出泥，夹杂的诸如侵蚀营私、欺虐百姓的罪行可谓是不枚胜举，官场龌龊，可想而知。
乾隆雷厉风行，一一处置，没多久，扬州城门口便多了一批戴枷示众的官员，只待示众期满便押送京城受审，扬州百姓无不大快人心，于是乎回銮之时，送别御舟的欢呼声倒是比来时多了几分真心实意。
回到京城没多久，天气渐渐炎热起来，乾隆又奉太后住进了圆明园，并着手开始处理南巡途中发现的各项积弊，以两淮盐引案尤甚，其涉案金额之多，涉案官员之广，着实触目惊心，直到八月底才算清查完毕。高氏一族备受打击，但百足之虫死而不僵，高氏一门圣眷多年，又是外戚，到底有些手段，以退为进的给乾隆上了多封奏疏，愿倾家资填补亏空，只求乾隆饶高恒性命。
几番思量下，乾隆再次从刑部大牢提审了高恒，高恒被收拾干净后，被侍卫带到了九州清晏的正殿，他自小养尊处优，从未受过这等苦楚，虽没被严刑拷打，却也吃了不少苦头，数月的牢狱之灾还是硬生生叫他憔悴了十载岁月：胡须拉渣，面容青白，消瘦的身形罩在宽大的囚服里，唯独一双深邃眼里仍有光彩。
彼一见到乾隆，他就依例给乾隆行了三跪九叩的大礼，见傅恒和尹继善也在，心中大定，沉声道：“奴才给皇上请安。”
“请安？有你这样的下臣，朕何来安定？”乾隆端坐上首，悠悠然翻着桌案上奏折，面色看不出喜怒。如此须臾，乾隆忽而将桌案上的几封奏折掷于高恒面前，高恒颤着手打开，粗略扫了几眼，见上面写着诸如高恒购办器物作价银五十七万六千七百九十二两之类的字眼，还有家族人等为他求情的奏疏，心里最后一丝期望也落空。
乾隆凝视着他，冷冷道：“你可看明白了？可还有话要分辩？”
高恒脸色煞白，他颤着声音，语带哭腔：“奴才自知犯下大罪，不敢有丝毫推诿卸责之心，只求皇上重惩奴才一人，勿要牵累奴才家眷，奴才父亲和贵妃主子。”
听他提及高斌和贵妃，乾隆怒极反笑：“天子作民父母，以为天下王，你惦记着自己的家人，怎的不知以己推人，你才上任盐政几年？你的家仆张文学、顾蓼怀就敢欺压良民，征歌选色，搜罗各种古玩瑰宝，逼死了十数条人命，若非有你授意，他们岂敢如此胆大包天！朕在京城宵衣旰食，图什么？图你们打着朕的旗号侵吞民脂民膏？”
“奴才有负皇恩，枉费皇上一番苦心栽培。”高恒流着眼泪，只把额头嗑的一片乌青发紫，他心中如明镜一般，他最大的依仗不是身居高位的父亲，也不是深宫里的贵妃妹妹，而是皇上的名声，以他一人性命换的家族平安，值得。
“主忧臣辱，主辱臣死，奴才身处江南富贵乡，却昏聩无能，不思进取，不知为民请命，为君分忧，以至于被下吏蒙蔽试听，约束不利，令皇上蒙羞，实属罪该万死，请皇上籍没奴才家资，明正典刑，以观后效。”
高恒这话说得不可谓不高明，避重就轻，以退为进，还顺带着拍了乾隆马屁。
“蒙蔽试听？说的倒是轻巧啊。”若非是亲眼目睹了高恒雨夜追杀紫薇，乾隆没准还真就顺了他的意，他目光转向旁听的两江总督尹继善，问道，“尹继善，你督两江多年，综制文武，察举官吏，以为何如？”
乾隆骤然发难，尹继善额头突突直跳，可乾隆问话，他不敢不答，帝王心思难测，只得忐忑道：“回皇上的话，盐案一事，上下相欺，贪利成风，积弊深重，奴才未能及时查明回奏，确有渎职之处，奴才不敢辩驳，自请革职查办，以为同僚之鉴。”
“你倒实诚，不比那等奸猾狡诈、巧言饰过之辈。朕不会轻易宽宥民贼蠹害，却也不会妄杀一人。”乾隆冷哼一声，他敲山震虎的目的已经达到，手一挥，侍卫们便把高恒拖了下去。
见高恒被拖回了大牢，沉默半晌的傅恒终于开口：“皇上，高恒有可杀之情理，只是他乃贵妃唯一亲弟，皇上可要看在贵妃的的面上，免其死罪？”
“不行！”殿外忽然响起少年清朗的声音。
乾隆听到这个声音，厉声道：“在外面缩头缩脑的做什么？给朕进来！”
在殿外偷听的容端只好走进来，讪讪道：“给皇上请安。”
乾隆声气不善：“你胆子是越来越大了，规矩都学哪里去了？窥伺圣闱可是重罪。”
容端慌忙跪下：“我只是看到侍卫带高恒过来，一时兴起就想过来看看。皇上，高恒贪赃枉法，草菅人命，甚至差点害死紫薇，这么个混账玩意儿，怎能赦他死罪！”
乾隆扶额，不觉头痛，呵斥道：“赦与不赦，都是朕的事，与你何干？还有，朕何时准你议政了？”
“我······”容端想起母亲怀淑公主生前的教诲，“我并不敢，只是说些心里话罢了。难不成皇上连句实话也听不得？”最后一句话他刻意放低