三月的紫禁城仍是覆盖在一片朦胧细碎的雪影之下，但御花园已经隐有春意潜伏，有紫薇陪伴，素来畏寒又喜欢宅居的高贵妃也难得出了宫门，踏着满地琼瑶前往御花园赏景。
御花园里还留着前一日紫薇堆的雪人，核桃壳做的眼睛，树枝做的双手，头上还用了红梅做装饰，雪人尚未化去，但身下已有晶莹剔透的水珠淌下，连带着原来端正的五官也歪七扭八的，委实滑稽。
“这是你做的雪人？”高贵妃失笑，“本宫觉得，有些丑。”
“不丑的。”紫薇眨眨眼睛，颇不服气。
“你看，这个雪人鼻子歪了，嘴巴也要掉了，过不了多久就要化了。” 高贵妃嘴里逗弄着紫薇，心中忽然生出几分无所适从的惆怅来，“最是人间留不住，朱颜辞镜花辞树，可惜了，这越好的东西，越无法长久。”
“我知道，但是等雪人化了，春天就来了。”紫薇佯装听不懂高贵妃突如其来的伤春悲秋，很认真道。
小女孩温软的话语宛如春风化雨般落入了心房，高贵妃紧蹙的黛眉舒展开来，只点点紫薇的鼻头。
“我算是知道了，在这么多儿女里，皇上为啥这么喜欢你了。本宫要是也有你这么个贴心的女儿，就好了，静嫔，倒真是个有福的。”她蹲下身，给紫薇理了理白狐狸里的披风，细密的白绒围了一圈，显得小姑娘愈发粉雕玉琢，娇软可爱。
“没想到在这儿竟能遇上高贵妃，本宫瞧着高贵妃精神倒是愈发地好了。”自前方甫传来一声清亮的女声，高贵妃和紫薇循声望去，但见娴贵妃款款自梅树里走出，许是七阿哥新丧，她一改往日里昳丽的装束，一身雪青色暗花旗装，外罩着挖云金里大红猩猩毡披风，梳着两把头，银镀金如意扁方挽着头发，两边戴了点翠镶珠的花钿，余下便是寻常的通草绒花，品貌端丽，肤白胜雪，却不失满族女性的健美婀娜。她带着宫女上前，施了个扶鬓礼，语笑嫣然。
高贵妃微笑，以平礼相待：“有五公主陪伴，自然是好的。”
帝后出巡，高贵妃和娴贵妃就是宫中品级最尊贵的妃嫔，二人都是潜邸旧人，在潜邸时位份都是仅次于皇后富察氏的侧福晋，也都没有生育，但乾隆一登基，高妤就是贵妃，家族还被抬入了满洲镶黄旗，家世上还压过了她这个正经的满洲贵女，而她无宠无子，熬了十年，才从妃位到了贵妃，就连帝后出巡，皇帝宁可把备受宠爱的五公主交给高贵妃这个体弱的看顾，也不愿放到她膝下，让她心中不忿，不由微哂：“只可惜，过了这段时间，五公主总归是要回慈宁宫的。”
高贵妃也不是软柿子：“这段时日，娴贵妃处理后宫事务，事事费心，处处留意，真真是殚精竭虑，可见这位置是不好坐的，也就是咱们的主子娘娘才能捏的稳瓶儿，凡事周到。回头本宫定要回了主子娘娘，叫她好好赏你才是。”
娴贵妃闻言，脸色有些难看，高贵妃的明褒暗贬属实是踩到了她长久以来的痛点，细数宫里头这些主位以上的妃嫔，也只有她和舒嫔是正经满洲出身，可舒嫔资历又远不如她，娴贵妃骨子自是带了几分傲气，多年浸淫下来，她始终避不开皇后这座大山，脾性不如皇后温柔，度量不如皇后宽大，就连处理宫务也不如皇后得人心，她就像块躺在河底的青石，有用时就被搬出来垫脚，无事时便嫌她又冷又硬，娴贵妃如是想着，心口便如针扎般刺痛，浑然不知，这一口不平之气也在很久之后的将来，成就了她此生最大的悲哀。
紫薇和娴贵妃打交道的时候并不多，但她又不是真的小孩子，甫一察觉二人之间微妙的关系，她就捏着高贵妃的衣角：“贵妃娘娘，紫薇困了。”
高贵妃摸摸紫薇柔软的鬓发，示意紫薇的奶嬷嬷抱她起来，就要辞去。就在此时，娴贵妃身边的贴身宫女容萱上前禀报：“两位主子，德州那边有急报，皇上身边的小太监已经候着了。”
娴贵妃心头疑惑，莫不是东巡路上出了什么事？转头吩咐人宣进来。
报信的是乾隆养心殿的跑腿的小太监小路子，他跑的气喘如牛，见到高贵妃和娴贵妃，哐哐就是磕头：“回禀两位主子，刚传来的急报，皇后娘娘······昨夜亥刻，在德州水次薨逝了！”
此话一出，恍如晴天霹雳一般，惊得两位贵妃瞠目结舌，娴贵妃拿着帕子捂着嘴，难以置信；高贵妃一脸惊愕，转而露出浓浓的哀戚之色，险些跌倒在地，被宫女们赶忙扶住。
娴贵妃更快反应过来，她定下心神，又问了小路子一些事，得知乾隆这两日已经预备送大行皇后灵柩回京，当即传下指令，置办素服，准备丧仪。
在娴贵妃的调度下，合宫缟素，男子截辫，女子剪发，紫薇也循例换上了一身素净的丧服，身上一应金银首饰都去了，只剩下了她出生时携的那块美玉。
乾隆先失爱子，后失爱妻，哀恸不能自已，他命和亲王弘昼及庄亲王允禄先恭奉太后回京，而自己亲率一对人马，星夜兼程，由水路送大行皇后梓宫至通州，在京的王宫以下，三品官以上