女逢难罹，暴死于射。胡伸冤未果，日夜大哭，嗤诋，高骂。——《楚山水经卷一 竹门郡》
张苦木背着快散架的药箱小跑进麻家庄的小衙门里时，满堂乱做一锅粥。
围观的群众里不少人又瘸又拐，一嘴口疮掉了牙说闲话议论黏黏糊糊。堂上坐着的都水使者也得了口疮，神态病恹，嘴角还结着血痂。一个老妪正跪在堂中，满身是血，衣服被烧过一样，破损焦黑。她旁边跪着一位着布衣的老者，垂目不语。
这是一座偏僻庄子里的废旧的衙门，甬道短，不足百米，紧闭的仪门上霉苔似褥，大堂的抱柱上对联掉了漆，写得是“无是地方亦可皓首扬清风，忠良心志共睿图肃庙堂”。
他顾不及暇，跪下请命。
只听堂上说道，“麻家庄地方小没有官治理，你们这群刁民当真是无法无天了，光天化日之下，竟然有人敢射箭行凶。这个箭，是谁射的！”
唾沫星子嘣溅到了张苦木的脸上，他把头埋得更低了些。
月前他奉命去中山王府替侯爷夫人们请平安脉，查到明县侯紫夫人已有喜月余。不料想将这消息告诉紫夫人后，夫人竟是涕下。一问得知，明县侯出远门了，不知道什么时候回来。
楚人谁不知道明县侯好色。明县侯曾将一驯马女纳为爱妾，为其一掷千金，令奴仆千人作马叫，学马跑，吃马食，为的是给驯马女添趣解闷儿，以讨她欢心，后来际逢节日，驯马女歌舞，戏杀众奴祭马鼓，轰动一时。
不消说，他定是去哪里找美女了。
今时不比往日，紫夫人孕中神伤，中山王勃然大怒，下令要人把明县侯找回来。生气归生气，中山王老年得子，对这个明县侯宝贝得紧，便派张苦木随中山王的家仆一起出门，秘密来竹门郡接明县侯回府。
明县侯倔强倨傲，脾气极大，没见到竹门郡传说中的美人不愿意回府，令随侍将来接他的家仆统统杖打二十大板。
张苦木贺喜紫夫人有孕，明县侯只淡淡说，“妇人生子，需要十月，夫人有孕不过月余，就算是再在外玩上三五月，也不要紧。”听了这话，张苦木一个人背地里气得将药箱哐哐摔在地上，将中山王送给他的名贵药材散了一地，“什么明县侯，我看你个凉薄侯！”
明县侯随口诌了个幌子说桥儿庄暴雨路塌了让信使给中山王报了去，在附近逍遥了些时日，听说麻家庄和桥儿庄雨歇，便又回到了这。
张苦木本想作辞，又恐传言中在麻家庄流行的女萝状口疮形成时疫，便跟过来瞧瞧病情。
来得早不如来得巧，李莲花的母亲胡氏撞在明县侯的车马前，告麻家庄麻姓老人杀人害命，自己的女儿被烧成了灰烬。明县侯先是不信，后来气恼。他既爱美人，爱看美人，谁成想折腾了两趟都扑了空，立马抓了麻姓老人，亲自提审，势必要问清楚来龙去脉。
“我女儿死得惨啊，啊，天啊，连全尸，都没留下啊。”胡莲蓬哭得肝肠寸断。
明县侯安慰她道，“本侯今天一定会为你作主，找出凶犯！”
他吼道，“麻誉良，你究竟为什么要指使人杀害李莲花，现在招供，我尚会酌情考虑，为你宽刑。你若是再执迷不悟，包庇私党，便是死路一条。我再问一遍，这个箭，究竟是谁射的！胡氏口中说的那个带着弓囊的女子是谁！”
他斜眼授意，堂下站立的随侍揪起老人的衣领，朝肚子猛地一冲拳，两冲拳，三冲拳。老人像是要把五脏六腑全吐出来，捂着肚子呜呜叫痛，但就是没说出一个名字。
堂上一片狼籍时，门外乱作一团，张苦木看去，是一群人将什么东西抬了进来，领头的人大喊，“让开，都让开。大人，大人，不好了！”
端坐高堂，一直一言不发的都水使者站起来，急忙忙冲下堂，含混不清地说，“这是...”
待他看得分明些，竟是尖声叫喊，“少使，少使这是怎么了。”
张苦木一瞄，起身冲了过去。这躺在堂中，气息奄奄，浑身是血，受胸前灼烧贯穿伤的人，不正是自己在上庸私塾求学时的好友，相迎道远！
“趋之怎会伤成这样！”他伏在相迎道远身前检查伤口，从药箱的暗隔中拨出一青瓷小瓶，将粉末倒在伤口处止血。
相迎道远的伤口处已经被高温灼烧成黑褐色，血仍从伤口里滋滋冒出。
“我们一群人去山里找少使，忽见火光通天，很不对劲，便冲着火光的源头去探，竟是发现少使倒在血泊里，昏迷不醒。像是被流箭所伤。”阿财回答道。
“可曾看到是谁伤了少使？”王荣问道。
阿财正摇头时，胡莲蓬哭叫着说，“你们看看，你们快来看看！是箭伤，这是被烧过的伤痕！公子也一定是被同一个恶女所伤！”
张苦木心里疑惑，这老妪撞马鸣冤告状在前，说是自己的女儿被一根飞来的火箭烧成灰烬，耸人听闻，他根本不信。可经过查验，相迎道远所受确是箭伤无疑，并有灼