“奶奶，我想再下山一趟。”阿罄小心地说道。前番的不辞而别着实让奶奶担忧了许久，生怕这个孩子也一去不返。“奶奶，战乱频起，我在路上看到不少人得了瘟疫。草丛里，墙角边，溪水周围……到处都是尸体，奶奶我们应该带着药材去帮助他们！”少女还穿着一身白色的丧服，略显稚嫩的脸有坚毅，有哀痛。黄婆婆听了孩子的描述，也不免唏嘘落泪，医者父母心，她又怎么能坐视不理呢？可她遭受丧夫之痛后身体每况愈下，已经没有力气下山沿途逐一治病了。可偏偏又放不下心阿罄一个孩子独自下山。阿罄不忍再让奶奶担心，只好跟在店小二阿诚的后面下了山。想来阿罄虽然学了八九年医术，却比之精通还差了一大截，不过她向奶奶描述了一遍灾民的状貌，奶奶大概也能知道些病症，就一一耐心地装好药材让阿罄带下山去。
阿罄和阿诚一路向北行去，灾民越来越多。孩子滚在烂泥地里，瘦得露出骨头的小手死死抱着已经死去多日的父母，空洞的眼睛里早已滚不出一滴泪；只有稀稀拉拉几缕打结了的散发出霉味的白发的老人状若癫狂深一脚浅一脚地蹒跚向前……这一切深深地撞击着阿罄的心，站在满目疮痍的世界里，阿罄只觉得心情无比的沉重。
不曾想，两个月后，原本来势汹汹的炎军居然偃旗息鼓了，默默地退回北漠。这到底是怎么回事？明明炎军势如破竹，怎么一夜之间就撤了呢？阿罄想不通，她想继续北上去解开这个谜，可阿诚却一个劲地催她回去，谁都知道阿诚和阿欣是互相爱慕着，八成是想念心中的那个女子了。可是此时的阿罄早已把奶奶的担忧抛在脑后，她是不会就这么回去的。夜晚，趁着阿诚睡得鼾声四起的时候她留下一封信就急匆匆地走了。
事情还要从十几年前说起。嘉兴元年的首次科考，江城云逸荣登榜首成为新科状元。这是新皇登基的首位状元自然备受瞩目，又因为云逸博学宏词，被即刻授予“集贤”。刚开始是有不少人奉承云逸，还有一些达官贵族希望招他做乘龙快婿。可云逸为人耿介，对于结党之事甚为不齿，也懒于应酬交际，对于那些溜须拍马之辈往往不留一丝情面，对皇帝也敢于直言进谏。如此这般长此以往云逸在官场上越混越不如意。更令人恼恨的是他竟时时将晨钰奉为知音，认为别人都是腌臜之人。终于在嘉兴四年时云父病逝，云逸以丁忧为名辞官回了家。三年期满，皇帝也并未再次下诏招他回京。云逸也便安心地在老家江城开了家私塾聊以度日。
不过没有哪一个文人不以天下为己任的，云逸自然也不例外，他虽安于江南一角，却时时关心着国家大事。自然也对北漠和燕朝的微妙关系做了详细的分析。这次的危机便是他不出茅庐而解除的。云逸虽然放荡不羁，但对自己的恩师当朝宰相钱铮却颇为敬重。他给远在燕大都的恩师写了一封信。信中写到，北漠大皇子拓跋玉和三皇子拓跋叡正陷入皇位之争，两人都希望拉拢炎坤，可是炎坤却不偏不倚始终保持中立。莫不如以此为契机让北漠主动罢兵。
宰相立即私见皇帝，秘密筹谋这件事。皇帝对云逸的计策颇为赞赏，令宰相依计行事。
北漠国都——迦尼城，时间：十天前的一个夜晚。
大皇子拓跋玉的府邸，突然传来了不大不小的敲门声，管家似乎已经睡了，骂骂咧咧地开了门。
“谁啊？”
“在下是炎将军麾下的亲兵，特来送信。此为急信，务必尽快交给三皇子。”
“什么？三……”可面前哪还有半个人影。炎将军与三皇子？还在如此敏感的时刻，怎么能让人不起疑？管家急忙拿着信笺去找大皇子了。大皇子一听事件原委，急忙翻身下床，劈手夺过信件，撕开上面的火漆，掏出信。只见信上写着：“炎坤拜三皇子足下：前线战事大好，大事可图矣！”信虽短，可看得拓跋玉心惊肉跳，没想到炎坤支持的是三弟！管家见主人脸上阴晴不定也不敢多言，呆呆地立于一旁。
“快！把他们都叫来！”拓跋玉急切地命令道。“他们”指的自然是拥戴拓跋玉的这批人。整晚大皇子的府邸一直灯火通明。
而三皇子的府邸也是灯火通明，这一夜谁都没心思睡觉。
第二天早朝时，群臣之中不下半数的人都极力向拓跋焘灌输“炎坤本为南人，如今他想念故土，恐率兵攻回北漠”的无稽之谈。而且还有理有据，拓跋焘起初不相信，但经那么多人的轮番点拨，渐渐地对炎坤起了疑心。大皇子本以为三弟那边一定会力保炎坤的，可是对方却也是一个劲地批判炎坤，难道这又是他们的一个计？早早召炎坤回来方便他们谋大事？他可不能让他们的诡计得逞，他急忙出班奏道：“依臣看来，炎坤久效大漠，不可能那么容易叛国。”
三皇子拓跋叡面上一惊，很快又恢复平静，他昨天也收到了和大哥一模一样的信笺，只不过署名是大皇子。他刚才见很多力挺大哥的臣子也在贬低炎坤，不知道他们葫芦里卖的什么药，这回见大哥主动为炎坤求情，更是摸不清头脑了。不过大哥不希望他回来，那么我一定要让炎坤滚回来，不能