金陵城东,薛宅。
这是一所前后五进，从南面墙上几乎一眼望不到北面墙的大宅，宅内树木葱茏,布局颇有章法,原是现任家主薛蟠之祖父置办修缮下的,至今已快五十个年头。
薛氏祖上曾任中书舍人,传家到如今,在金陵共分八房。族中目今虽无人为官,但托赖祖上的基业,今年才十四的长房公子薛蟠现还内领着帑钱粮,采办杂料,在金陵城内也算名门望族了。[注4]
只是一大早，住在这豪奢薛宅内的当家太太薛王氏就不痛快。[注1]
“看你哥哥！昨儿三更才回来,今儿一早又出去了！”薛王氏吃不下早饭,对女儿薛宝钗抱怨。
大前日下午,蟠儿突然从外面带回来一个小丫头，说是花五百两银子买的,磨着她要收在房里。
她看那小丫头倒是生得好体面模样儿，五百两银子买来，也不算亏得太多罢，只是年纪还太小,不过才十一二，怎么好给他？再者宫内发旨，明春选秀,除给新皇择选妃嫔外，还要选公主郡主伴读等女官，家里正要送宝钗去应选,不日便要出门上京，正忙着打点行李人手，她便没应。他就连着两天不肯在家，连出门的事都不理。
“为一个小丫头和我闹性子，就这么不管不顾起来。”薛王氏叹气。
薛宝钗年才十一，已显出秀美端方的模样，言行举止温柔娴雅。因她父亲四年前突然一病去了，母亲只知一味溺爱哥哥，哥哥薛蟠又总不成器，她小小年纪便不再以琴棋诗书为要，收心帮母亲掌家理事、分忧解劳，又时常劝导哥哥，只是还没见效验。
母亲没心情用饭，薛宝钗便亲手将一碗燕窝捧给母亲，笑劝道：“一个小丫头罢了，原是玩意儿，不值什么，哥哥也就是这两日气性上来，一时想不开，又不想和妈争执，所以躲在外面。等过两日回转了，必然后悔的，还要搜罗东西来孝敬妈呢。妈再同他讲些道理，家里外头的好丫头多了，他也未必……非就现在要那丫头。”[注2]
这些要不要丫头的话，对一个年纪不大，且还没出闺门的女孩子来说，其实有些过了。
薛宝钗面上泛起飞红。
薛蟠从去年出孝就沾了女色，薛王氏为这些和儿子吵闹，都是薛宝钗从旁劝着。因此薛王氏已经习惯了女儿说这些话，并不觉得怎么。
吃一口女儿捧来的燕窝，薛王氏叹道：“若你哥哥能有你一半懂事，我的儿！我也不用愁了。”
这话也是老生常谈。薛宝钗无非跟着母亲叹气，再加以劝解而已。
妈妈管不住哥哥，她又不好出门，年纪又小，连薛氏族里别房的长辈都只把她当孩子，正经大事她一件插不进手，何况那些在外见惯了人事的掌柜伙计们。他们不过看在家里还有哥哥一个男子的份上，才对她听命。
可哥哥已经十四了，按家里的现下光景，还有几年能让他懂事？
自父亲和三叔相继去后，各地掌柜送来的出息一年不如一年，显然是
看哥哥年轻不知事，故意哄骗。
薛宝钗心中的忧愁比母亲更甚，却不好对母亲露出来。
用罢早饭，薛王氏理些家中杂事，又斟酌带去京里的人手。
薛宝钗并不回房，只在母亲身边陪伴，手里做着一双鞋。
打发完一件事，瞥见女儿手里的东西，薛王氏便道：“宝丫头，怎么又弄这些！家里又不少做衣鞋的人，何必你亲自动手？实在想做，弄些细巧活计也罢了。”
薛宝钗笑道：“这是给三婶子的寿礼，让别人做不好，也不是什么难的东西，三两日就完了。赶在咱们走之前送去，三婶子也好知道我的孝心。咱们一出门一二年，家里的事还多要劳烦婶娘看顾呢。”
薛王氏只得依了女儿。
儿子不肯回家，薛王氏一个中年寡居妇人，大概办完家事，闲了下来，又懒得找族中妯娌们说话打发时间，——这些人不安好心，都盯着她家的钱，便命把那儿子买来的小丫头叫来。
这小丫头带不带去？
一个老婆子把小丫头领了来。
小丫头进来就磕头：“太太，姑娘。”
才到薛家那天，她穿的衣裙都只是细布做的，还因被拉扯过，衣服破了几处，手也擦伤了，脸上头上都是灰，那也掩不住天生的好颜色。现今换上了青绸袄，白绫儿裙子，头发好生梳了双丫髻，头脸都洗得干净，露出眉心一颗朱砂痣，这怯生生的模样就更招人怜惜了。
薛王氏不怪儿子一眼相中她，也可怜她一个小女孩儿被爹娘卖了，便命上前来，拉着手问长问短，问是哪里人，今年到底几岁了，生辰在什么时候。
小丫头都摇头说：“不敢和太太撒谎，实是记不得了。”
叹息一回，薛王氏笑问女儿：“你哥哥从小儿拿着书就犯困，嘴里没有好词，还是你给她取个名字罢，才不辱没了她。”
薛宝钗便想：“如今正在秋日，前些日子菱