炼金山，延绵十余座山头。如今被开采使用的只在一处山谷，周围五座山头。五座山头皆似得了带疮。一条深约丈许，宽约七尺的壕沟沿山脊绕五座山头一周，其间高处遍布木塔岗哨，彼此护卫呼应。站在木塔之上，视野开阔，山里山外一目了然。因着采矿取土，五座山头被啃噬得面目全非，山林尽毁。各色矿渣亦堆满附近山岭沟渠，山溪从矿渣缝隙涌出，赫黑色的溪水缓缓向东，汇入小河，再入梁水。
谷口，高耸的木栅门紧闭。只能看见门里三处竖起的木塔，每个塔顶四方亭中皆有两名褐衣兵士，双手虚搭弓箭，指向门口长长的车队。
姜落坐于头车之中，透过车窗薄纱往外窥视。车队头上幡旗上黑底黄纹，一只凶兽，狮口熊爪虎身鱼尾。一夜间押运军队已换，却不知这些官兵来自何处。
领头一位中年千户身披青铜战甲，头戴半盔，遮住小半张脸，下颌乱须未理。这千户人虽邋遢，胯下骏马却是纯种的大岳黑骏，毛色鲜亮，膘肥体健，显是得了精心饲养。或是嫌弃守门的兵士手脚怠慢，那马烦躁地运蹄蹬地，口中“哷哷”低嘶。那千户从怀中掏出令牌扬手掷出，令牌飞过山门落进里面。
马前接待小官尴尬扭头，“这、这、军爷这般，我如何向主事大人交代？没有令牌按律不得开门放行……”
未等他说完，那千户骂道：“休再啰嗦！我管你如何，军爷我人已押到，若你不收，我便拉回营里，随便如何处置。”说罢勒缰调转马头，就要回程。
那小官吓得追上去拦，“军爷，万万不可啊，还请稍等片刻，我家大人已在路上，稍后便至！还请再等片刻！”，嘴上劝着却不敢靠近，唯恐被那马踢死。
正此时只听山门里落栓之声，随后木门“吱嘎噶”缓缓拉来，一位高大男子站在门内，满脸怒容。他显是匆忙赶来，虽呼吸平顺，但墨巾下露出的额上沁着粗汗，脸颊一侧仍余了未擦净的两抹灰迹。此人正是炼金族现任族长车虽，刚过廿十的健壮青年。因炼金洞中炎热，炼金士常年赤膊短裤，难得他特意换上一套合身的靛青短衫长裤，虽同色腰带扎得有些仓促，衣襟未整。他的身材异常高壮，肩背宽阔，手臂粗壮，短衫袖口高高挽起，右臂上露出三只錾金臂环，这正是炼金族长的信物，寓意三牲献祭。
因世代锻造冶炼，炼金一族多筋骨强壮，高大有力，肤色黑红，眼睛微凸，内有血丝。车虽亦是如此。此刻因一时急怒，他的一双暴眼，放出凶悍之光，令人不敢直视。
然此时守门小官却如见救星，撩袍小跑迎上男子，躬身拜下，唯唯告罪，“车虽上师，小的无能，打扰大人正事，罪改万死。只怪小的位低言轻，阡胥大人有事未归，这位军爷不能交割差事，还请上师过去与这位军爷说明此事，莫勿了上师大人的大事。”
车虽身后，随他出来的一位赤膊男子怒瞪他一眼，冷哼一声，上前两步，躬身呈与车虽适才捡到的令牌。车虽接过令简，还未开口，那千户先收住马势，横马于路当中，转头斜撇车虽，耻笑道：“我还道多么金贵的人物，百请不出，原来也是个耽于美色的窝囊货色。啐！”一口口水啐在马前，车虽几人皆是色变。
小官恐事情闹到不可收拾，紧张望向车虽，才要劝解，只听“咔”一声，车虽手上令牌碎成几块。他扬手将碎木朝那千户坐骑掷出。他本臂力惊人，又曾稍做练习，盛怒之下，几块碎木竟似有飞镖之势。战马五感灵敏，扬蹄欲躲，然到底慢了半拍，一块木碴匕首般刺入马的侧腹。
那马享福太久，既受伤又受惊，啸叫一声，四蹄腾空，掉头往后逃去。那千户险被掀下马去，屡屡收缰，奈何马已惊疯，完全不听他的驱役。逃出数丈方听见他不甘咒骂之声。随行兵士面面相觑，滞了一瞬，齐齐转身，后队变前队，追随长官而去。
按律，炼金一族不得擅自出山。车虽目送押送官兵离去，转眸深看头车帐帘一眼，利落转身，粗喝道：“开门，送亡女入山。”
那小官如梦初醒，转头招呼接应诸人上去御车。一阵忙乱之后，车队终于再次驱动，七辆马车依次驶入大敞的木门。
约一刻，车队原路返回，小官上前一一掀帘上下仔细查过，空车无误，方长吁一声，暗自庆幸，幸好未出差错，否则只怕大人回来无法交代。
山中一处小院，落英谷诸女共十人，围站在一起。对面炼金山诸人却有二十余人。虽是男儿恬羞，仍不免有几个心急的挨挨挤挤、探头探脑。
姜落安静站在姜田侧后，被她护住大半身形，隔着帷帽细纱，偷偷打量周围。据说上回因行婚亡女人数只有七人，炼金山颇为不满。今日满满十位妙龄少女立于近前，也未见这位年轻族长展颜，莫非他一直是如此铁面模样。
车虽粗看了一遍对面诸女，问道：“她为何不摘下帷帽？”
姜田知他所指，从容答道：“她乃族长之女姚华，自幼体弱，路上又染了风寒，不可见风。”
话音未落，炼金山众人中就有人按耐不住，