更鼓方息，最后一缕星光都在苍穹中敛去，巍峨的殿宇犹自沉睡在黑幕之中。
苏韧从未在这样的时刻面对过帝国的庙堂之巅，他提灯伫立在风中，不由自主绷紧了身子。
同行的宫廷老画师不知这位年轻中书的心思，咳嗽几声，在白描线稿上赠添了几笔。
苏韧略迟疑问他：“您老看……”
老画师头也不抬道：“一百两。”
苏韧一愣：“嗯？我是想问您老这幅‘琼宫仙殿图’能否赶在玉虚殿落成时完成？”
“能，反正现如今都赶着挣钱，谁也无心画什么传世之作吧。苏中书，你想在这张图上露个脸，我并不多收你，只同别人一个价：一百两。我看你有几分上相，届时给你的脸画得比旁人大一圈儿。”
苏韧失笑道：“多谢您老。可是我是个凡人，福泽浅薄。修完了宫殿，我自然上别处去当差。哪能总留在这玉苑画中啊？您老赶工辛苦，我自当奉上酒钱。但让我入画，还是免了吧。”
老画师抬起眼皮，再端详他一番，道：“苏中书，你能说这话，可见是有福泽的。这几天上我这儿来贿赂，想跻身长卷的人实在不少。不瞒你，我在画院供奉三十年，见过几幅前朝的胜景，虽繁华引人感慨，但画中人谁会关心？当年废帝的金池，山水冠绝，复道如虹，也曾入过图画，可是一把火早烧尽了。昔日风光作乐的人物，还不如我一个画匠逍遥呢。”
苏韧以袖拂灯，笑道：“那是您老见识广，我方才对皇极殿，壮大静美，叹为观止。中华祖宗之规模，代代相传，岂夷狄所能比拟？朝权兴衰，本天意成之，我这样的人，不求留影传名，但借您老吉言，若能封妻荫子，便是我的造化了。”
老画师细瞅他侧脸一眼，吸了口气，便专心于线稿，不再多话。
与画师别后，苏韧走回工地。入夏以来，玉虚殿日换新颜，眼看着等皇帝题匾，宣告落成了。
工地上的工匠官吏，依然每天都看到苏韧忙里忙外。只是奇怪这苏中书非但不显出欣悦，反而表情郁郁，像是心事重重，如被一层纱雾罩住般猜不透。因此众人疑惑之中，多加了个小心。
其实，苏韧近来确有心事，却不至于流露给旁人看到。他知道:人与人，因近亲昵，因远敬慎。他之所以刻意压抑，无非是借此疏离，给众人打个警钟。防止有人过于兴奋而有所懈怠。他从南入京，备尝苦辛，玉虚殿重修临近尾声，眼看着首功将成，他是绝不容许节外生枝的。
若说旁人是多加小心，他则是心有千结。晨曦顺着金色琉璃瓦铺开，苏韧耳听禁城晨钟响起。他望着在脊兽旁栖息的成双鹡鸰分开，各自朝日升处飞去，不禁心弦一颤。
谭香入选东宫保姆，对苏韧是个意外。他初始震惊，至今依然不能释怀。虽说万岁明面上只有宝宝一个儿子，但宝宝年纪幼小，外家蔡氏树敌无数，谭香趟了那趟浑水，实在不是幸事。若是在六合县，阿香不过带带孩子，做做木偶，横竖是她喜欢的。可是到了帝京，她陪着他，一步步走得无奈。他能替她挡的，也越来越有限。他在男女之事上，是个不开眼界的，头脑里总是谭老爹和苏塾师灌输的老法：男主外，女主内。外间险恶，女人还是养着的好。可事到如今……他能如何？
苏韧的另一件心事，正如他对画师吐露：自己的玉虚宫差事完了，何去何从？若是蔡述要讨他回到内阁，也不是不行。只是他如今每次去内阁，蔡述都是公事公办，并未有提拔他为心腹的意思。蔡述的为人极其之“独”。若下属迫不及待，只会适得其反。所以，苏韧宁愿等。
可是，世间最磨人的便是“等”字。答案呼之欲出，却是人们最焦灼之时。
不知不觉，苏韧经过了文渊阁。在一个拐角处，他不小心擦到一名官员的绯袍。他连忙站住了，垂眼躬身道：“下官失礼，请大人恕罪。”
那人沉默片刻，十分客气说：“原来是苏韧。多日不见，恭喜你啊！”
苏韧听了那念白般的声音，便知道是吏部侍郎林康。他抬头，正视林康道：“理应是下官恭喜林大人掌管吏部才是。”
林康唇须一撇，白眼向苏韧，曼声道：“我林协和弱冠折桂，师从蔡文献公，十余年来，素习吏事，周旋同僚。能有今日之提拔，他人以为可喜，我自觉并非侥幸。而苏中书你两年前尚是书吏，如今你妻子保育东宫，而你位在机要，受阁老青睐，不日便有高就。乌鸦成凤，点石成金，难道不可喜可贺么？”
苏韧微微一笑，口齿清晰道：“林大人，记得当初下官在吏部，您却未把下官当成乌鸦看。”
林康面色骤然紫涨，半晌才说：“果然你记仇。只是吏部保举你的折子已到了司礼监了。”
苏韧收了笑，正色道：“下官不敢。不知林大人保举下官哪一个职位？”
林康答道：“不是我保举你，而是蔡阁老期望你。这几个月不太平，朝廷里被检举揭发的官员有不少。有人不服罪，清流也一直想