宝翔入宫时，长日将尽，城中寺庙暮鼓合鸣。一到乾清宫，天就全黑了。
范忠亲自领他去面圣。上了年纪人，走在滑溜砖地上小心翼翼。
宝翔殷勤扶道：“到底是公公忠勤。换了哪一个后生伴驾，都比不得您。”
范忠笑起来，眼睑多几重：“不中用了！可皇恩浩荡，只要老奴还有口气，就要尽份心。老奴打万岁在襁褓时，就有幸伺候在侧……宫人虽多，没几个能让万岁称心的。这不，玉虚宫走了水，烧死了不少御前人，要设法补上些孩子。新手就更让人头痛了。“
宝翔笑道：“正是，我去内阁顶了几十天，什么都不懂，每日头疼得要命。想求公公可怜可怜我，在万岁面前帮我说几句情，容我放下那担子吧！”
范忠幽幽说：“王爷您是蔡阁老保举进内阁的。有什么话，你们兄弟间岂不是更方便？”
宝翔满脸苦相：“公公忍心取笑？蔡叙之明摆着是作弄我。您不是不知道，这小子打小就跟我玩不到一块儿！”
范忠乐了，举手挑了帘子，让宝翔入寝殿。御医冷松收了针灸箱，迎面出来。
宝翔笑呵呵对他点头：“冷太医辛苦？”
对方冷冰冰答：“不苦。”目不斜视，擦肩而过。
皇帝躺在龙床，两手平静摊在被面上。隔了层纱幕，宝翔虽跪在寝台旁边，看不清楚。
皇帝说话比常人要慢，京腔纯正，一个一个字，全象用老火炖出来。
他问宝翔：“听说你岳父陈琪到你府上去过了。你看他的病情，是不是好了些？”
宝翔心里一震：“臣不懂医理。我看老丈人倒没什么大毛病。只不过他推荐的两翰林闯了天大的祸，教他心里不安，总觉得有负于皇上。内阁是机要之地，陈琪羞惭过甚，一时不敢再担当如此重任。万岁，臣也是扶不上墙的货色，在内阁成天提心吊胆，只怕坏事。”
皇帝轻笑一声，道：“内阁辅臣间存有矛盾，总是朕的遗憾。倪大同古稀老人，又是朕的师傅。这回，朕再也不能拦着他告老还乡了。陈琪本是士林领袖，一年来镇日托病。你猜，他是什么病？”宝翔摇头。
皇帝说：“心病。他疑心的不是别人，就是朕。”
宝翔连忙用头磕地：“万岁，臣虽和王妃看不对眼，也要替陈琪说句公道话。他吃了豹子胆，敢疑心至尊？只因为某人办事太过辣手，清流稍有辫子便紧抓住不放。陈琪耍笔杆子的胆小。除了躲着，还能怎么样？”
“你说的是叙之？叙之对朕有忠心，才不惜得罪天下人。这次居然是翰林院捅了篓子，让朕痛心疾首。只能说，这些年朝廷选材有误，缺乏出色之辈。长此以往，只剩叙之一个顶梁柱，要累得他鞠躬尽瘁了。他已经来见过朕，甘心冒着被诬蔑的风险，答应再次主政内阁。陈琪枉费活了那么多岁，还比不了年轻人的器量。”
宝翔想了想，再进言：“臣是藏不住话的粗人。据臣所知，外界对蔡述评论是不大好听的。大概是他年纪太轻，本就靠着老子上位，还是万岁的外甥。有了裙带关系，总不够服人。陈琪心已老，还能为皇上奔走几年？在臣家，他也感慨说：万岁要人才，须从下面选。眼看就要进士大比，恰好挑人。近来选入内阁的中书吏员，很有几个能干的。此外，宝宝到了学龄，继续混在蔡家泥巴地里，对不起万岁的英名。除了这些话，臣嘴里再吐不出象牙了。”
皇帝默默无语，用手指轻轻梳理洒在胸前的须髯。
半晌，才说：“陈琪与朕，不谋而合。”
宝翔从袖子里拿出一份准备好的表章：“陈琪不只是口头说，还写好了奏章，自荐为皇子的启蒙师傅。臣求万岁开恩，给陈琪一个将功赎罪的机会。”
谁知皇帝看也不看陈琪上表，又笑了几声说：“晚了。”
“晚了？”宝翔搔头。
“蔡述已推荐了陈琪当皇子师傅，朕命他拟了圣旨，不日宣下。皇子顽劣，陈琪启蒙，必定任务繁重。他且挂名内阁，人就专心留在皇子身边教书，不必两头跑了。你既叫苦连天，朕不勉强你再去内阁。蔡述提醒：按理皇子读书，应有皇室亲贵监督。皇室里，就属你年富力强。真是舍你其谁啊。”
宝翔心骂：死蔡述，存心要独享大权？让我“陪太子读书”，这差事不是更枯燥？
他一伸手，捏死了只扑火小蛾子。他故意嘟哝：“万岁？臣不懂。如此……不是叫蔡述一个人担任阁臣么？开国以来哪有这样的事情呢？”
皇帝不答，翻了个身。空气中熏香愈加浓郁，寝台绿纱帐幕，好像吹皱的春水，隐有涟漪。
许久，范忠才对傻跪着的宝翔耳语：“御体病后劳倦，想必睡着了。王爷跪安吧。”
宝翔出了紫禁城，多了万千心事。意外的灾难，损了清流，去了长者，又毁了皇宫。似乎为蔡述位极人臣，添了一把火。那个人眼皮底下，要做大任何帮派，都是难上加难。皇帝对蔡述好像已是亲信