汉章帝刘炟，汉明帝刘庄的第五子，东汉王朝的第三位皇帝。他继续推行光武帝和明帝的休养生息政策，加强与西域各族的交流，在文化学术上做出一定的贡献。他与明帝一起，共同创造了一个“明章盛世”。不过，他纵容外戚弄权，刑罚宽得无度，也使东汉统治开始走向衰弱。
贤后养子幸运承嗣
自古以来，能当上太子的，很多都是因为有个好母亲。而刘炟，则有个好养母——马皇后。马皇后是一代名将马援的小女儿。在刘秀时期，马援曾是割据陇右的隗嚣的得力助手。后来马援为刘秀的宏阔气度所折服，就归顺了刘秀。马援驰骋疆场多年，为大汉立过许多功劳，还留下了一句流传后世的豪言壮语：“男儿当立功异域，以马革裹尸还耳！”不过他晚年曾得罪刘秀的女婿梁松，遭其诬陷而死。
马援有三个女儿，小女儿因为“德冠后宫”而被封为后。刘炟的母亲贾氏，本人并不出彩，她是马皇后的一个同父异母的姐姐的女儿。贾氏入宫被封为贵人，于建武中元二年生下刘炟。
马皇后才貌双全，德行又好，刘庄对她很宠爱。但是马皇后无子，就想要过继一个儿子立为太子。明帝儿子不少，刘炟并不是长子，也并不是很出彩。但因为母亲贾氏与马皇后的关系，刘炟就被过继给马皇后。
明帝永平三年,4岁的刘炟被立为皇太子。马皇后对他视若亲生，细心栽培，二人关系也一直很好。因为马皇后的地位稳固，所以刘炟也就稳稳当当地在皇宫中成长。永平十ba年，明帝病逝，19岁的刘炟即位，是为汉章帝。
体察民情宽厚治国
刘炟在贤德的马皇后身边长大，耳濡目染，也养成了宽厚亲善的性格。
由于明帝为政过于“严切”，杀了不少人，牵连甚广，许多官员都战战兢兢，如履薄冰。因而刘炟刚当上皇帝，就有许多心怀愤懑的王公大臣纷纷上书，指责前朝过失，要求“变政”。他们还提出苛罚过多，征战过繁，百姓疲敝等等。刘炟一一采纳了他们的谏言，“每事务于宽厚”。
刘炟的宽厚在政事上起到较好的作用。他在明帝的基础上，继续推行轻徭薄赋政策，尽可能减轻百姓负担。在他即位后的几年里，牛疫、地zheng和干旱等灾害频发。他即位当年就两次下诏免收牲畜饲料，还赐给生活困难的人粮食。刘炟在位十几年，曾20多次下诏减免赋税，改善民生。章帝为政期间，百姓的生活水平得到很大的提高。
刘炟十分重视以德化民，他多次下诏省刑慎罚，要求各级官员重视教化，放宽刑罚，不要造成冤狱。在官员的任用上，刘炟尽量任体察民情、体恤百姓的人做地方官。
汉章帝影视形象
成都人口繁盛，房屋密集，很容易造成大面积火灾。以前为了防火，老百姓晚上都不能用火，可这根本不符合生活需要，于是他们就偷偷地用，结果火灾频频发生。
刘炟任用廉范担任蜀郡太守，他一到任就废除了禁火令，不过同时也严格规定各家各户都要储备充足的水，以备随时灭火。这样老百姓生活方便了，火灾也少了。于是百姓编了民谣称赞廉范：“廉叔度，来何暮！不禁火，民安作。”可见刘炟任用的官员在百姓中确实起到了很好的作用。
刘炟为政宽仁，从谏如流，朝廷大臣们也放开胆子直言进谏。有一个叫孔僖的大臣，竟然与崔笥一起在太学里品评汉朝历代皇帝，他们说光武帝尚儒，治国比文、景更有成效，可后来的几位皇帝却恣意放纵，背离了光武帝的善政。太学生梁郁听了此话，就去告发他们“诽谤先帝，刺讥当世”。二人被审问时，孔僖自陈道：“若讥刺得当，自应思虑改政；若不当，也应宽容为怀，何必治罪？我等受责，死则死矣，而此后天下人见到不应该之事，何人敢再提出！”刘炟得知此事后，专门下诏命各级官员不得再追究，同时还任孔僖为兰台令吏。正是因为章帝度量宽宏，善于识人，才能得到一大批忠诚正直大臣的拥护。
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在边疆问题上，刘炟任用经验丰富、胆识超群的班超，也起到了很好的效果。早在明帝时期，班超奉命出使西域，使西域的各国归服，朝廷在西域建立都护府。
不过，这里仍然战乱不断，局势不稳。刘炟刚即位时，焉耆、龟兹、车师等就联合北匈奴，攻打汉廷的军政驻地，边境形势一度紧张。班超一面在西域团结各族百姓，除龟兹外，西域各国都臣服于汉；一面上书刘炟，请求派兵支援，降服龟兹，提出“断匈奴右臂”的战略方案。刘炟很支持班超的计划，派兵西进，解救了边疆的危机。这也为和帝时期再通西域奠定了良好的基础。
刘炟在内政外交上都很有成就，不过他喜欢的还是研究儒学。等国家稳定后，他就把主要精力放在这上面了。建初八年，他下令各级官员向朝廷推选学识渊博的人，让这些人在太学里研究《春秋》《梁传》《尚书》《诗经》等古籍。才子们为了解释儒家经义，分歧很多，争论不休。刘炟就将所有学者召到白虎观，命大家各抒己