元福嫂带着箱嫚回了青岛。寄人篱下的日子不得不察言观色、谨慎小心，身子虽在乡下，她心却好像挂在中间——两边都牵着扯着，又好像两边都够不着。
离开了这么久，城里的生活表面上看起来还是那个老样子，但街上的气氛真的是两样了，萧条肃杀得让人大白天里也会莫名地害怕，一些政府要害部门以及大的日建工厂、医院等，门口都有了持枪的日本兵把守，打这些地方路过时，所有国人见了鬼子兵都得要给他们立正鞠躬，还得是日本式的、脑袋弯到□□处的深鞠躬，若有那有眼无珠、不恭敬日本兵的，就一定会被抓进炮楼里毒打一顿的，那惩罚还有个明堂，叫作“支锅”，这新鲜词儿既形象也贴切，说白了，就是让人用手脚落地撑起身子，若是坚持不住伏下身体，便会遭受日本兵的毒打……若不想被“支锅”，那就得给鬼子兵鞠躬，或者绕着走。
生活上的窘迫艰难自不用说，而最让人惶惶的还是人心、世风的变化，世道不好，人人自危，城里的茶馆、酒肆、戏院等一些公共场所，到处都打出“只谈风月，莫谈国事”的标语字条，商家本分做生意糊口已是不易了，好好的都唯恐被牵连上，哪个还敢招摇于市、惹事生非？有权的在忙钱，有钱的想保命，有知的被驭用，有识的在沉默，没钱的只想着如何苟命，不要命的则在前线抗日救亡。国民政府一夜间突然不见了，民国的正规军也销声匿迹了，市里的维持会、伪警察署、警备队替而代之，一夜之间又全都成了日本人的傀儡，而这些伪的人也好，队伍、衙门也好，狐假虎威、为虎作伥，祸害起百姓来一点也不手软，日本鬼子可以理直气壮甚至不需要理由地随意杀人、随处放火，二鬼子因是后娘养的儿子不受待见，他们献媚日本主子、糟蹋起百姓来比着日本鬼子有过之而无不及，故此，他们更遭当地人的愤恨。
适逢乱世，生灵涂炭、民不聊生，最苦不堪言的是官匪一家亲，升斗小民无财无势，哪里可以置身于其外？元福嫂就算是逃到了乡下，那里又岂是世外桃源？日本人来了，乡下便成了他们的后备粮仓，苛捐杂税名目繁多，抓壮丁、派劳役，有钱的还可以雇人抵役，穷人就只能出力卖命了，况且，日本鬼子找个借口就下乡扫荡，乡下人的日子一点也不比城里人的好过。
一路辛苦，好不容易到了家门口，可一踏进永泰里的大门洞，元福嫂眼前随即一暗，照耀在她心头的阳光也跟着黯淡了下来。
奇怪，历尽艰险困苦总算又回来了，好歹这里也是自己的个窝，还有撂下了半年、她急切想见到的橱嫚，可元福嫂的心头没有如释重负、劫后余生的感觉，却滋滋溜溜地升起一股莫名的惴惴感，曾经十分熟悉的生活环境于她似乎变得有点陌生了。打眼扫过去，大概是失于维护，永泰里已经现出些破败衰旧的样子来了，梁栋栏槛上的朱漆油彩有些已经斑剥褪色，像是一个红颜已逝的妇人，浓妆艳抹已被灰尘蒙住，究竟盖不住苍老的容颜了。脚下的台阶，几条青石板歪歪斜斜地横着，其上道道细纹凿痕大部分已被磨得平整油亮，让人踩在上面不得不格外地小心。只有院子当中那株白玉兰还在堆雪砌玉般地开着花儿，幽幽的清香扑鼻而来，掩盖了些许空气中令人不愉快的酸臭腐败气味。
正当午时，院子里却是冷冷清清的，只有几个孩童蹲在地上，好像是在玩泥巴。
元福嫂在自家门口找个角落把手里的包袱放下，便急不可待地领着箱嫚“噔噔”上楼去了萧太太家，在她见到橱嫚的第一眼时，心头一颤，泪水不禁夺眶而出：嫚儿长高了，模样儿也愈发俊秀了。
橱嫚见到婶娘时也先是微微一怔，她随即转身跑回自己的房间，砰地一下关上门，用背紧紧地抵着门，伤心地呜呜哭起来，她哭得上气不接下气，心里积攒下的委屈在一瞬间爆发出来。
箱嫚过去敲门，喊她：“姐，开门儿，开开门呐，咱娘回来了……我想你……咱回家去。”任她把门拍得山响，橱嫚就是不肯出来相见。
箱嫚还在喊话，元福嫂心里愧得难受，嘴唇不停地哆嗦着却说不出话来，她垂头一个劲儿地抹泪儿。
萧艳婷看在眼里，过来细声柔气地安慰她道：“橱嫚儿是个好孩子，她在我这里很乖……你放心，我这就去劝劝她，这孩子懂事得很。”
闺女都认生了。元福嫂心里更是酸涩难受，她泪眼婆娑地看着萧艳婷，嗫嚅着：“萧太太，我……”，腿一软，就要给她跪下。
萧艳婷连忙伸手搀起她来：“平安回来了就好，只要人都好好的，就不用发愁以后的日子。”
元福嫂点头应着，心里万千话语全都噎在喉头说不出来。萧艳婷又道：“你先回家歇息歇息，回头我就带着橱嫚儿下楼去，啊？”
“唉——”，元福嫂冲着那屋门叹了一声，又跟萧太太客气了一番，这才拉着箱嫚的手，欲要出门去，那扇门忽然“吱扭”响了一下，橱嫚站在门口，怯怯的：“婶娘……我跟你回家。”
她娘儿仨刚跨出门，连升急了：“母亲，妹已经习惯了现在的生活，您