小红女年方十七，五岁时就没了娘，一直跟随父亲说大鼓书为生。
小红女的娘当年在北平的天坛唱大鼓书，艺名“红豆女”。红豆女与师兄偷偷相恋，背着师傅私定终身，后来两人逃离北平辗转流浪来到青岛。因他二人无什么名气与根基，进不了说书场，便在这劈柴院占据一角，以撂地说书维生。
再后来，红豆女的师傅听到了风声追上门来，见他二人已经生下女儿，且红豆女得了痨病无钱医治，躺在床上已奄奄一息。此景凄凉，师傅不免生出恻隐之心，开恩放过他俩，但临走前立下规矩：他二人不得将说书技艺传于外人，并且从此不得离开山东地界，免得师徒争饭碗，再有就是，他二人被逐出师门，师徒永不再见。
红豆女千恩万谢谢过师傅，没过多久，便归西而去。小红女自小跟随父亲学唱梨花大鼓，渐渐地在青岛港唱出了点名气。
那日，小红女在劈柴院儿说书时突然破了嗓子，被一帮地痞流氓起哄砸了场子，连惊带吓，回家后便发起高烧来，没想到，这一病把她的嗓子彻底给烧坏了，从此无法再唱鼓书。父女俩急得象热锅上的蚂蚁一般，连连去天后宫和崂山道观烧香许愿，各样偏方都试过，可小红女的嗓子依旧嘶哑，没有好转。
这父女俩除了说书外，无有其它谋生手段，眼看着坐吃山空，给小红女治病还得费一笔不菲的钱财，想起这些来，陈师傅不免心情低沉，愁眉不展。
小红女道：“爹，我看那小姑娘生得聪明伶俐，嗓音清亮，模样长得也俊俏，不如爹爹把她收做徒弟，传她说书技能，将来你我也有个依靠。”
陈师傅摇头叹气，道：“你师祖传我谋生手段，而我却为私情背叛师门，被师傅驱逐，黄泉之下已经无颜再见师傅，更何况，我已在师傅面前立过誓，决不传艺于外人。我不义在先，已遭天谴，自无话可说，如今师傅虽已入土，我亦不敢再行欺师之事，否则，良心难安、天理难容啊。”
小红女见爹不肯招那姑娘为徒，想了想，又道：“既然爹爹不肯违背誓约，不如让女儿来收那姑娘为徒，我并没有在师祖面前发过誓，他定下的规矩自然管不到我。此后，你先授我说书技艺，我再传她，如何？”
陈师傅闻听，这实在是没有办法的一个办法，迫于无奈，便点点头，算是答应了。
…… ……
元福嫂打发箱嫚出去买豆面儿好做豆面玉米饼子吃，都半天了，豆面没买回家不说，却把劈柴院唱大鼓书的爷儿俩给领回家来。元福嫂气闷，但碍于情面，她没有将这父女俩立刻撵出家门。
小红女父女俩先是感激箱嫚仗义救场，再是恭维了一番箱嫚的机敏，以及生就的一付好嗓子。
待他俩说明了来意，元福嫂顿时不悦，任这父女俩磨破了嘴皮子，也丝毫也不动心，她压着脾气，道：“请回吧，我家箱嫚儿命里不是说书唱戏的材料，你们管说什么在我这里也行不通。”
箱嫚见娘不同意让自己去学艺，还拿白眼珠子恨恨地瞅自己，想想心里难受，不禁大哭起来：“娘，我要学艺，我就要……”
元福嫂一直在强按着心头的怒火，见箱嫚开始撒泼耍赖，这下肚子里的闷气可有地方出了，便气急败坏地冲箱嫚吼道：“你个死丫头，你说！我是缺你吃了还是少你穿了，啊？非要去当戏子，你不嫌丢人我还嫌寒碜呢，街坊邻居说起来，你让我这脸面往那儿搁？！”
箱嫚只是抽抽搭搭地哭个不停，不敢回嘴。一旁听着的小红女毕竟年轻，搁不住当面被人家这么寒碜，她脸上一阵红、一阵白的，又想起了早死的亲娘，还有这些年来所遭的罪、受的苦，她受不住，竟也“嘤嘤”哭起来。
元福嫂见小红女一付伤心难受的样子，这才发觉自己刚才只顾着图惜痛快解气去了，出口伤了人，不免懊悔起自己气头上口没遮拦来，就好言好语：“姑娘，刚才婶子话说得过了头，我这不是冲着你去的，你千万别在意啊……箱嫚儿这女脾气倔、主意大，我不放两句狠话她是不肯罢休的……你别，可千万别往心里头去，啊？”
那小红女止住了哭，道：“婶子，我不怨你说实话，我们说书的艺人虽然被人瞧不起，可咱们凭艺吃饭，不偷不抢，不卖身、不骗财，天大地宽，老天爷总得给我们一条活路啊。我自小没了娘，全靠跟随爹爹卖艺求生，如今我嗓子坏了，没了指望，我不怨天、不怨地，只怪我的命不济。”
小红女父女俩走后，元福嫂一个劲儿地直后悔，怪自己话说得糙，戳着了人家姑娘的伤心处，便顾不得骂箱嫚了，只道她过去了这阵儿，没了指望也就好了。
元福拉车收工回来，听说了这事，闷声不语了好半天，过去问不吃不喝、一直躲在墙旮旯生闷气的箱嫚：“二嫚儿，为啥便想去学那大鼓？”
箱嫚见来了宠爱自己的爹，忍不住又大声哭起来：“爹，我想成角儿，我想赚大钱，不想再受这穷日子……说书怎么了？不偷不抢，不卖身、不骗财，我靠自己养活自己，将来等你