燕王、甯王陆续入京，十五日中秋之夜入争鸣园。
舜华将养了近半个月才恢复往日气色，她没忘记今晚的中秋家宴，盛装浓靥准备同行，却久不见严铮派人来引路，只好叫人去请秦白岚。
“司正，请问天子在哪里设宴？”
秦白岚怔了怔，她奉严铮的谕令安排赴宴的女眷，却只有甯王妃一人而已，连贵妃和太子妃都因中秋法会缺席，何来太子嫔的席位。为免当场贻笑大方，便问道，“是太子殿下请您赴约吗？”
她心念一转，有些明白过来，“我家大哥哥难得回京，我要去见一见他。是殿下应允的，只怕他忙，没放在心上。”
秦白岚赔着清浅的笑意，“殿下怎会不将您的话放在心上，是我当差大意了，我这就去请示殿下。”
舜华鼻头发酸，缓缓走回妆镜前头，她为了叫多年未见的哥哥知道自己过得好、家里也好，将最贵重的裙衫、最华丽的钗朵都妆点起来。
她沉沉地望着镜中，绿鬓垂云鬟，浅笑双靥媚，百花飞蝶的织金纱襦裙，祥云瑞兽的缂丝披帛，萱草叠叶的翘头绣鞋……这样大好韶华，都白费了。
却见镜中手腕有数圈突兀的淤痕，青青紫紫横亘在雪白的皮肤上。那整夜的屈辱和恐惧又袭上心头，利爪般攫在颈上、深陷皮肉。
她颤栗着跌坐在妆台前，慌乱中打开香粉盒，朝淤痕上层层叠叠铺盖。四散的粉末呛得她不住咳嗽，可团团白斑却依旧遮不住伤痕。
秦白岚折返回惊鸿殿，便见到她惊慌失措地扯着衣袖，恨不能撕下一截盖到手背上。
“娘娘。”她立在滴水檐下叹息，“殿下方便时自会来请，请娘娘安心候着。”
舜华点点头，抱膝坐下，眼神空洞无物，叫秦白岚心中不忍。
也难怪她会这样，饶是进过东宫囚室的秦白岚，见到她被乱七八糟地绑在床头，身上只有一头青丝蔽体，彻夜惊惧挣扎，也不免心惊严铮辣手。就是勾栏戏子，也不能……
便又跨过门槛进去，拉起她的衣袖，柔柔地按摩着伤处，“多热敷几日就好了，看不见的，没人看见。”
她牙关打颤，瑟缩着靠在秦白岚肩头， “白岚，我害怕了……”
秦白岚抚着她的背，脊柱上瘦骨嶙峋，一节节硌在指尖，“天子要同两位嫡子说话，定还有许久功夫。先歇着，我会来请你的。”
她轻轻嗯了一声，乖顺点头，好一阵子才渐渐平复下来，放秦白岚离开。
筵席上果然天子强撑着病体，叫燕王与甯王单独上前，父子情深了许久。严铮在旁自斟自饮，听他们追忆先皇后赵氏。
燕王严钊有腿疾，常年卧床不动，故而肥胖，满脸横肉、杀气腾腾，口舌又聒噪，多半是他喋喋不休地诉苦，封地如何艰苦，他又如何思念父皇成疾。四十岁的人，还不知耻。
另一位甯王却儒雅宽和，他生就一双隐耳，清矍瘦削，又如求道之人半披着头发，发色虽已斑白，但看起来温文持重、从善如流，高洁中亦不乏梅妻鹤子的洒脱。他多数时候保持着沉默，只在天子问话时才和缓对奏。
严铮把玩着酒杯打量这位大皇兄，这就是在他之前当了二十年太子，又颇有贤名的嫡长兄，严钧。
天子却忽然召他兄弟三人一起上前，依齿序排列，语重心长地嘱托了一番，大致是兄友弟恭、内平外成等等。
甯王一一应承，“儿臣身在东洛，定为父皇与太子殿下守好北疆边境线，尽人臣之责。”
“大皇兄言重了，皇兄风范至今令朝臣钦佩，东宫三位师傅更将皇兄奉为圭臬，孤深感折服，将来还请皇兄指点赐教。”严铮笑让，握在甯王小臂上，十分亲近动容。
甯王垂头微笑，“臣不过是早生了二十载，愧不敢当赐教二字。太子殿下尚在鲜衣怒马之年，是大虞的旭日曙光，不可限量。”
“太子，二哥先指点你一回……”燕王却扶了一把僵直难屈的腿，不仅横加插话，还大逆不道地以兄长自居。
果然被甯王打断，“燕王想清楚了再说。”
严铮暗中向天子瞥去，只见他父慈子孝地看着他们，并无愠色，便也不好发难，堆起礼节来客气，“今日是中秋家宴，兄弟之间不必拘泥，二皇兄请讲。”
燕王还埋怨严钧迂腐，说话很不客气，“太子须知，宁拆十座庙，不毁一桩婚。”
当真兴师问罪来了。严铮微微一笑，“那女子难登大雅之堂，实在配不上二皇兄。”
“那太子何时补一个王妃给我？”
见他这样不依不饶，天子也不免发笑，“不必理会他，老大将朕的长孙抱来看看。”
甯王便叫王妃牵着世子上前来见礼。这位王妃不过二十出头的年纪，是甯王就藩后娶的续弦，所生的长子也不过两三岁，勉强会走，摔跤似的磕在天子脚下，牙牙学语地念着万岁。
天子将小世子抱到怀中，口中却