翌日一早，卫琛便和列如长龙的考生排在了贡院之外，众考生皆挎篮背着箱笼，相对来说，卫琛所携之物不算多。
铜锣声敲响之际，各部抽调的监考官员并排入了正门内，考生才陆陆续续进场迎接搜检。
搜检的士兵毫不客气地命考生交出随行之物，看是否有夹带字条书抄等违禁用品，一通雷厉风行的翻查，将考生所有物件翻得七零八落。
前面有几个考生慌忙捡着掉落在地的馒头面饼，速度虽快，却还是不可避免的粘上了地上的淤泥，还有被来往兵士踩了几脚的，出身贫寒的考生叫苦不迭，仍然捡了起来，在衣衫上擦擦便放入了篮中。
考场不提供饭食，考生只能自备干粮，这些馒头面饼便是合适的选择。
轮到卫琛的时候，那兵士照样不客气的让他将随行之物交了出来。
一个搜检他身上的衣物，一个翻检着他的行李，托赖了知宁的精心准备，食盒中的物品一目了然，并无违规之处，那兵士翻至下层的人参后，抬头打量了卫琛一眼，见他气质非凡，满脸矜贵，所带之物无一不彰显着非富即贵的出身，兵士也不欲过多为难，例行公事般的查看两番后便放了行。
号舍条件简陋不堪，防雨不防风，卫琛端坐凝思了一会，背后来往兵士巡逻频繁，秩序俨然，阵阵凛冽寒风吹过，旁边号舍的考生趁还没开考便取出了箱笼中的御寒之物裹在了身上。
卫琛手指轻动，想起那女子临行前精细的准备，内心深处涌出一股无以名说的情愫，但转念记起他与她的契约关系，他只得将心中冒出的些许柔软情绪弹压了下去，闭着眼开始放空。
两个时辰后，分发考卷，天色也变得昏黄暗沉起来，空气中夹杂着细细密密的雨丝，倒春寒来得及时，说不定晚上还要下一场大雪。
随着考卷分发的还有灯烛、火折子这些照明之物，可是这灯烛用得是最下等蜡脂，燃起来弥漫着一股刺鼻的怪味，考场间传来接连起伏的咳喘，卫琛也有些遭受不住。
天不逢时，若是不燃烛，便无法作答，他怀着揣测的心情打开了知宁准备好的箱笼，在位于角落的一团锦囊中，找到了上好的蜜蜡和一颗包裹严实的夜明珠。
卫琛倒吸了一口气，不得不感叹这位袁小姐的出手大方和心思缜密。
忽而狂风大作，灯烛微颤，前侧号舍突然传来一声撕心裂肺的哀嚎，伴着大片的火光，显得格外绝望。
原来是风吹倒了不稳的灯烛，烧毁了桌案上的答卷，几个身穿重甲的兵士毫不留情的朝那号舍“哗啦”泼了一桶水，顿时只剩一片泥泞狼藉。
考律规定，每位考生仅有一份答卷。
微弱的唏嘘声中，十年寒窗心血尽废，那考生只能被兵士堵了嘴强行拖离了考场。
其余考生盯着自己号舍中这摇晃明灭的灯烛，心都被提到了嗓子眼，生怕自己是下一个烧了答卷的人。
卫琛捧着怀中温润的夜明珠，吹灭了摇晃难闻的劣质灯烛，将散发着柔润光芒的珠子放在了镇纸旁，又将知宁准备好的蜜蜡燃起立在靠里避风的角落，号舍两相交映中，顷刻间明亮不已，他才心无旁骛的奋笔疾书起来。
三日一场，连考九日，前三日气候异常恶劣，到了晚间便有兵士前来拖人，有几个穷苦书生未带足御寒之物，活生生冻死在了号舍。
白日里有的考生喝了井中生水，肠胃绞痛难忍中途不得不弃了考试，更有的因为考题太难，答题过程中穷思极想，直接昏死了过去……
卫琛从始至终毫无浮躁之态，天气寒冷，有隔风防雨的裘皮大氅，转热之后，有轻薄丝滑爽的春衫，食盒中所带食物充备可口，倒也没有感觉有多艰难。
白日答卷入神恍然不觉，等到了夜晚，他将那颗明珠拿在手中细细摩挲，闭上眼睛便是那女子的一颦一笑，在寒梅树下，小脸藏在雪白的狐领中，双眸清透的像是林间小鹿，她清清浅浅笑着，带着无忧无虑的娇俏。
一幕幕与她相识的记忆铺天盖地像是蛊又像是毒席卷而来，身体里仿佛钻进了一群饿急了的蚂蚁，不停地啃噬他，折磨着他，让他难以自控。
最后一场考完，他换上了知宁绣制的革带，眼下难掩青黑之色，在如潮涌般出来的考生中，却显得精神奕奕。
“公子……公子。”
雁书对着在人群中张望的卫琛挥了挥手。
“她怎么没有来？”卫琛一出考场便四下寻起了知宁的身影，考场十米之外站满了亲眷，临着马车而立，见到自家儿子丈夫出来，皆簇拥上去喜极而泣，宽慰许久。
只有他，形单影只。
“袁小姐连日来都住在了袁府。”雁书知道卫琛和知宁的关系，在卫琛面前并没有避讳。
“你该叫她什么？”卫琛面色晦暗，似含着一股怨气，有些不悦。
雁书见状立马认错，意识到身边车马不息，恐遭流言蜚语，“是属下失言。”他趁势迎