“把你们的下午空出来。”
早餐的时候，马克斯公爵这样告诉他的孩子们，“有位特别的客人要来参加我们的下午茶聚会。”
下午茶是在城堡前的花园里进行，一张木质的圆桌已经摆放在那里，上面铺好了崭新的白色丝绸台布。
“快点，”公爵夫人卢多维卡穿着一身宝蓝色的裙子，正忙着指挥家里进进出出的女仆，“把木芙蓉插在花瓶里，鹿肉放在左边——哦不对，蛋糕得放在另一边。”
“沃尔芬，去看看女孩子们有没有换好衣服。特别是海伦妮——记得帮她梳好头发。”
“是，公爵夫人。”沃尔芬答应着，脚步细碎地离开。
马克斯公爵口中“特别的客人”是在下午三点钟的时候到达的。
那是一个颇为俊朗的青年。
他看上去二十多岁，风度翩翩，有一双漂亮的灰色眼睛，被浓密的睫毛遮掩。青年摘下头上的黑色礼帽，弯身行礼致意。
“这是雷根斯堡的图恩和塔克西斯王子。”马克斯公爵向家人介绍道。
苏菲几乎立即猜到了父亲的意图。
面前的这位青年，很可能成为她的姐夫——她这样想着，不禁把目光投向站在母亲身边的海伦妮。
海伦妮今天显然是精心打扮过的。
她穿着香槟色的欧根纱塔裙礼服，柔软轻薄的面料泛出如珍珠一般柔和的光泽，胸前的刺绣上点缀的细碎水晶闪闪发亮。裙摆一层层地堆叠起来，每节裙片都被压上了雪纺纱的褶皱，如同弯弯的波浪一般。褐色的长发被编成发辫盘在脑后，显得格外优雅。
她提起裙摆，微笑着向图恩和塔克西斯王子致意。
“认识您很高兴，海伦妮公主。”
王子抬起海伦妮的手，在上面轻轻一吻。
如果这个世界上真的有一见钟情这回事的话——苏菲默默地想，那么眼前这位图恩和塔克西斯王子，显然是对内奈一见钟情了。
自从被父亲介绍给家人，他的目光几乎就没有从内奈身上离开过——虽然他掩饰得很好，但还是被苏菲敏锐地捕捉到了。即使对每个人都礼节周到笑容温和，可他注视着内奈时眼睛里闪烁的光芒，却说明了一切。
“你父亲最近好吗，马克西米利安？”马克斯公爵问道。
马克西米利安是图恩和塔克西斯王子的名字——更确切地说，他的全名叫做马克西米利安•安东•拉莫哈尔。这已经是她认识的第四个“马克西米利安”了——苏菲再一次在心里感叹贵族起名字的无趣，而前三个分别是她的父亲马克斯公爵，她的弟弟马佩尔和她的表哥，巴伐利亚国王马克西米利安二世。
“他很好，只是最近忙着邮政的事情，休息的时间并不多。”图恩和塔克西斯王子微笑着作答，“谢谢您的关心。”
“是在法兰克福的邮政公司？”公爵夫人卢多维卡说。
“是的。祖父把公司的总部从雷根斯堡迁到了法兰克福，父亲也认为这样虽然与家里的城堡距离远一些，免不了奔波之苦，但是在自由市，处理很多事情都要便利得多。因为前年才加入德奥邮政联盟的关系，总是有很多工作要做。再加上自从战争结束后，我们的邮政业务受到了很多限制——眼下我们还在努力争取普鲁士的支持，虽然政治上不和，但在商业上，能够多得到一点便利总是好的。啊，抱歉，我似乎说得有些太多了。再说下去，年轻的小姐们就要因为无聊而打瞌睡了。”
“谁说的？”玛丽反驳道，“是因为‘年轻的小姐们通常对政治和经济缺乏兴趣’这种老套的刻板印象吗？”
“不，我只是觉得，下午茶本来应该讨论轻松些的话题。”
图恩和塔克西斯王子说完，有点忐忑地看了一眼身旁的海伦妮。他几乎是在第一眼看到这个姑娘的时候便喜欢上了她——那么端庄，那么高雅，大气之中还带着一丝少女的活泼与浪漫。虽然与她的妹妹们相比，海伦妮的五官并不出色，然而她身上那种温柔而恬淡的气质却立即吸引了他。
因为在乎，所以生怕自己的表现不够好——谢天谢地，他心仪的姑娘脸上并没有出现无聊或者厌烦的神色，也并没有因为玛丽的话而感到不满。
事实上，海伦妮对这位王子的第一印象并不坏——除了他俊朗的外貌之外，谈起事业时认真努力的模样总是能够获得加分。
“我能问您一个问题吗，王子殿下？”苏菲将茶杯放到白瓷的托盘上。
“当然。”图恩和塔克西斯王子点点头，“您可以直接称呼我的名字马克西米利安——其实我希望您不必对我太过拘谨，完全可以把我当作一个朋友，或者一个亲近的大哥哥。”
“哦，谢谢。可是马克西米利安，你还生疏客气地称我为‘您’呢。”
“好吧，苏菲，”图恩和塔克西斯王子笑起来，“你有什么想要问的？我一定知无不言。”
“你们在法兰克福