伺候人的黄门执事无二了。一咬牙撩摆坐下，双手扶膝问：“白侯爷这会子来，到底有何指教？”
白柳叶细细研磨着指甲，吹了一口气说：“守备府兵丁有限，还要缉凶捕盗的，抽不出许多人来护送秀女。留二百个上京交差便罢了。”
“二百个？那也忒少了，少说也要上千人。”秦扶阳竖起两根指头，拉长了脸，不知白柳叶葫芦里卖得什么药。
这时候他手底下的护卫吴守信附耳传话，对他讲了方才的事。
秦扶阳挫咬大牙，暗骂了一声：死太监竟肖想私纳秀女！
铁丝儿裹脚，没这么缠（馋）的！
白柳叶凤眼乜斜，扬手指点了一番：“再多考较两轮，二百个也尽够了。皇子纳妾而已，岂能跟太子比肩？”
他凑近秦扶阳，两指夹了一本奏折，在他胸前敲了敲，笑道：“你离京半年，消息迟滞，还不知恭王妃早定了人。剩下的走走过场，你还能捞着什么好？”
对这个消息，秦扶阳本来将信将疑，偏偏白柳叶两指一分，露出半页奏折文字，悄悄给他扫了一眼。
这下秦扶阳肩膀一垮，心灰大半。
白柳叶收回奏折，仍揣回袖中，粲齿眯眼笑：“人少有人少的好处，一路上俭省下来的车马嚼用，除了上归国库，余下的自然少不了采选使的辛苦钱。何乐而不为呢？”
秦扶阳心头大松，也跟着笑起来了，话都说到这份上了，他再阻拦就没心力了。
他遥遥看了阿蝉一眼，目光半是揶揄，半是怜悯。
这丫头的运道太差了点儿，迟早被白蛇鬼缠拧口啮的魂没了，怎一个惨字能书，红颜薄命啊……
“既然金陵侯已有章程，那本使就撂开手了。”秦扶阳摇头晃脑，倒背着手走了。到了检阅台底下，低声吩咐吴守信：“你留下盯着。”
吴守信点头称是，悄然退下。
见采选使临时换了人，底下的秀女交头接耳，对白柳叶的身份议论纷纷。以她们的耳力，也听不见检阅台上的小话。
小半个时辰后，白柳叶才把指甲锉一掷，款款站起身来。阴冷的目光向台下徐徐扫过，一群叽叽喳喳的姑娘，个个屏声静气，垂眸看地。
他击了两下掌，立刻就有百十来个小黄门，手脚利落地捧着木漆小案，梯次在秀女面前摆列开来。
案上各具文房四宝，这是要考核秀女诗词文墨？
只见检阅台前立起左右两根六丈高的旗杆，巨幅绢书的《逍遥游》，就架设在旗杆之间。
有太监在高几香炉上点了一根线香。
“线香燃尽之前，或默或抄或书或画，答题合格者留，不合格者去。”
太监扬声报传，听得底下的秀女具是一惊。那线香不过七寸长，盏茶功夫就燃尽了，能写几个字？
众女正跪席上，慌慌张张地牵袖搦笔，饱蘸浓墨。能默的笔耕不辍，不能默的时不时抬头看看，复又低头奋笔疾书，像小鸡啄米一样。
阿蝉方才打定了主意要落选，因而盘膝而坐，不动笔墨。孤女嘛，大字不识很正常。
她还在想金陵侯方才唤的那句“阿姐”。检阅台上白柳叶，肤如凝脂，雌雄莫辨，的确与姑姑有几分相似，怪不得自己与他素未谋面，却有一种熟悉感。
姑姑墨齐眉性子极冷，又一心向佛，简言少语，世俗亲缘一概看淡，关于阿蝉爹娘的事，更是绝口不谈。
唯独提及她还有个弟弟尚在人世。
若白柳叶真是姑姑的亲弟弟，那金陵侯岂不是成了她的叔叔？
阿蝉看了看身旁的秀女，这些姑娘们大多是被父母亲人精心娇养大的，可到头来不还是得为家族利益，争宠献媚，牺牲贡献。
有个身居高位、权柄在握的叔叔，未必是什么好事。
她又瞄了台上的绢书一眼，绢帛上笔墨淋漓，像是才写不久，字词竟有几处舛错。看来金陵侯并不是有备而来，而是临时起意。
变故的因由会是自己么？
不对，考较秀女的文章怎么会书写错误，一定别有用意。
阿蝉将文中谬字找出，按上下左右错位移动，拼出一句诗：“不忍见此物，焚之以成灰。”
此句出自唐朝李白的《北风行》。讲的是一位妇人的丈夫战死，空留下一双白羽箭。妇人不忍睹物思人，长恨难裁，便将白羽箭焚去。
阿蝉的姑姑墨齐眉，时常一整天也说不上几个字。
在她为数不多的话语中，就曾叮嘱过阿蝉小心“暗箭难防”。
金陵侯在向她求证么？
答案是白羽箭。
阿蝉犹豫了半晌，提笔画了一簇白羽箭翎。
线香燃尽。
秀女面前的白纸被小黄门一一收走，还有人试图抢过来多写两个字，反而着急忙慌地涂污了墨迹，得不偿失，后悔不迭。