虽即腊月人人奔忙，以期过年完满，然而骤然丧事仍使此等佳节之喜荡然无存。
洪隆五年元月初一，皇后郭氏于坤宁宫受朝贺①，并主持年宴时猝然崩逝。
当时皇帝方于奉天殿受贺完毕离去，臣僚仍在，且常年于东宫太安宫久居的太上皇、皇太后并数位老太妃一同在奉慈殿受礼。惊变之下，皇帝重新起驾返奉天殿，皇太后不敢离去往坤宁宫抚慰命妇，步步紧随太上皇，催促速归太安宫。
据说之后乃是良妃吴莹出面使诸外命妇退朝归家如仪，毕竟彼时外命妇皆是按品大妆，并非国丧服色。又人心惶惶，无论如何都不能滞留宫中。
大年初一假模假样的大朝贺立时变成了皇帝与内阁六部九卿的国丧之事的讨论和决定。翰林院拟旨，内务府动工礼器，五城兵马司警戒京城，京卫五大营聚将以候漠蒙诸部及和亲公主奔丧，内阁并九省都督府传令各省，提防以大年初一的谶纬凶兆趁机叛乱举事，并令各处官僚依礼服丧。
当然皇帝也没忘了口头表示事后对自己的亲娘皇太后再上一次尊号，并以太后懿旨加封吴妃，以及对被迫加班的百官加俸。
虽然详细敕谕未下，但诸位诰命等入朝随班按爵守制是一定的了。贾母、邢、王、尤婆媳皆入宫，本想要报尤氏产育以主持宁府，不过却是被元春以宁府袭爵未久，且如今局势不可显眼劝住了。
于是贾母便教元春协理荣宁两处事体，李纨照看宝玉、迎春等一众小孩儿和丫鬟仆妇，凤姐儿帮着元春料理照应。又因贾赦、贾政、贾珍皆入朝忙得人仰马翻，两府外事又交于贾珠和贾琏二人。
元月二日，内部率六部九卿几乎彻夜未眠，奉天子意册谥先皇后为孝贞，算是盖棺定论。接着礼部上仪注，援引显泰十年太上皇元配孝仁皇后的凶礼。
谁知这一步竟被圣上驳回。元月三日，圣上御批礼部折云：“今当正旦朝元，不宜缟衣临见万国。”②
此批朝出宫门，夕传朝野，从宗室勋戚到文武官僚登时一片哗然。
孝贞皇后的谥号再好听，此举也无法遮掩圣上对无过皇后的冷漠和慢待，而且以群僚之心，亦觉圣上毫无遮掩之意！
除三位圣人外，上下皆为皇后之崩举哀的同时，因圣人一言，朝廷登时开始了仪礼之争！
“——所以会试或者说殿试的题目已经有了。”
元月五日，贾珠侵晨起身和贾琏并诸管事说了事儿，随后打发贾母王夫人等上了驮轿，等着林如海送贾敏至贾府门口汇集后一同往宫中去。折返时，林如海携了贾珠在车内，满面疲惫地阖目地说完此句后，转而问道：“这几日你见孟季范和你母舅了吗？”
“没有。”贾珠轻声说道，“先生今年想辞官回家，故年前上疏休假，小年时便携师母往热河一带去了，至今未回。舅舅这几日一直在京郊大营，没有归家，倒是见了舅母一次。”
林如海一听便笃定说道：“孟季范会试前不可能回来了，他信里也不大可能给你说什么，只怕留下什么笔墨出了万一之事。不过你知道我说已经有的题目是什么意思吗？”
贾珠几乎没有思索：“礼制。”
林如海苦笑问道：“如今士子对圣人此举已经有这么大的争议了吗？”
这回倒是贾珠犹豫了一下，方才实话说道：“昨日侄儿还去了江南会馆……其实就赶京赴考的举子而言，大多还在震惊孝贞皇后的猝然崩逝。”
林如海睁眼，略有些古怪地打量了一会儿问道：“那你如何得知的呢？”
“其实侄儿本还没想到这上头。”贾珠一时尴尬，“因为姑父与侄儿正是送自家命妇入朝举哀返家的路上，且昨日有世交和侄儿说起圣人素服的争议，所以姑父一说就忽而记起来了。”
马车一溜儿直接驶入林家，此宅乃是圣人御赐并教内务府翻修的，精致处不下贾府。然而此时二人都无赏乐心思，贾珠随林如海入了书房后，只见林如海示意对案的椅子说道：“以后还是要更敏锐一些，实在是圣人和朝中公卿不让人啊，慢一步想到便要吃亏。坐吧，我这儿没你家那么大规矩。”
贾珠干笑了一声，也不好附和姑父对自家的揶揄，沏了茶方才侧身坐了。林如海一气喝了茶，忽而想起来问道：“你方才说的世交是承恩公府的公子吗？”
贾珠怔了一怔：“是，姑父如何知晓？”
“你说的世交岂不是宗戚勋贵多些，况且中堂大人家没有子侄在京，你母舅家的子弟无堪托付者。我曾听你父亲说过你去承恩公府作客之事，如今一片忙乱中能想起来此事并单独拿来说的，我一时间便想到这上头。”
贾珠沉默一会儿问道：“太安宫中有什么不妥吗？”
林如海讶然笑道：“何出此言？”
“姑父的意思是此言多有内情，然而陈世兄素来豁达率性，恐怕一时半会儿想不到这上头，受人提醒说与侄儿也不一定。何况我听老太太说当日坤宁宫之事，想来便是