冀州魏郡之邺城本是上古颛顼帝之曾孙大邺所居，此地山环水抱，人杰地灵，袁绍选邺城为冀州治所。漳水从太行山麓发源，由西北向东南而行，在邺城西接纳污水，形成滚滚洪流，绕行邺城南，又折向东北而去。在污水之南有一洹水，洹水和污水之间有一带山谷，这里涧深谷幽，峰高林密，云雾深处常有虎啸猿啼，被称为云梦山。山南有一谷，谷内四季常春，与周边景象不同，不被常人所知，世传其为鬼谷，传说此谷就是战国时鬼谷子隐居处。
秋十月的阳光特别明亮，鬼谷中百花盛开，因为人迹罕至，这里成了鸟雀和蜂蝶的天下。谷中有一瀑，也不知其源头，瀑下水潭，水清如碧。潭外几十丈的密林处有一巨石，石后有木屋。木屋之西侧有一大楠木。这楠木枝叶繁密，形成绿盖，如不走近看，就看不见木屋。这山谷好像是谁在荒野中遗落的一颗珍珠，不是有缘人，绝对捡不到。
上弦月如细弯的眉，天幕上有寒星在动，大地一片漆黑，但木屋里有灯火在晃动，还有人声。
一人说：“这是青州来信，先生请过目。”
一老者说：“好，中牟情况如何？”
那人回答：“先生请看这个。”
这屋里有四个人，一个是五十来岁的老者，一个穿短装的壮年男子，还有两个侍奉的下人。壮年男子从怀中掏出两个锦囊交给老者。老者默默接过，打开其中一个，看完里面内容，放在灯火上烧了。
老者对壮年男子说：“过了今晚，你明早走。”
壮年男子说：“明早我往南，先生往北，多保重！”说完，那男子打开木屋后门，消失在一片矮灌木丛中。老者等矮灌木丛恢复平静后执灯回屋。
寅卯之交，邺城的建春门缓缓开启。战时，邺城百姓只能从这里进出城。这时从远处驶来一辆黑红麾盖的马车，车内靠躺着一个老者。
守城官见到马车，忙上前来，向车内的老者施礼问好，说：“荀先生好！”
那老者向守城官点点头，又示意车夫下车牵马入城。你道这老者是谁？原来他叫荀谌，字友若，颍川人，是荀彧的哥哥，原冀州牧韩馥帐下谋士，因劝说韩馥归顺袁绍，为袁绍夺得冀州，平定公孙瓒立下汗马功劳。因为腿脚不便，袁绍特造一轻便马车，供其代步。
荀谌现与审配留守邺城，帮助袁尚治理邺城，调配前线军需。其中，审配管军政，荀谌管钱粮。荀谌的马车驶上正中路，经过戚里往北，就到了邺城中心建筑——尚书台。袁绍建邺城按照洛阳城布局，把原邺城府衙扩建成皇宫规模，执政中心设立尚书台，有人指袁绍越规，袁绍说我这尚书台只取其掌管文书之意，并无他意，当然，袁绍野心从此可见一斑。
荀谌的马车在尚书台正大门前停下，门首有两个军健急步走下台阶，扶荀谌进了正门，来到签押房。签押房由南往北分别设有户曹、法曹、兵曹、吏曹、仓曹等，荀谌经过兵曹，见两个衙役正押着一男子站在堂下，审配则在堂中踱步，似在沉思。
荀谌没有停步，经过了两进堂屋，来到仓曹，属吏见之，忙下阶来迎。荀谌扶了属吏的手，问：“今天可有文书到达？”
属吏说：“大人稍歇，属下去拿来您过目。”
荀谌说：“不急。”过了一会，又问：“审大人今天来的这么早？”
属吏说：“出了一件事，审大人不得不亲自审查。”
荀谌问：“什么事这么重要？”
属吏说：“冯礼大人的小舅子看上了二公子送给二夫人的一个侍女，这侍女是幽州人，叫兰奴，原是公孙瓒部曲的家属。这小舅子前年跟冯大人打易京时差点从马上摔死，多亏这兰奴救起。今年中秋节时，各夫人举行祭月活动，这兰奴也在，被这小舅子认出来，小舅子占着有军功，向二夫人讨要此女，但此女曾伺候过主公，刘夫人就不放她走，还贬她干粗活。结果小舅子买通主公府里的下人，助兰奴逃跑，在广德门被逮住。”
“哦，原来如此！”荀谌沉思着自言自语说。
属吏又说：“听说此女不仅长得艳丽，还能写会算。审大人已审问了两天了，情况很复杂。”
荀谌叹说：“王公贵胄家的内事，向来理不清。把这几天的文书拿来我看。”属吏去捧了一托盘的公文，荀谌一一翻看，把画了押的放在一边，又拿出几封未开封的，其中有一封来自许都。荀谌启了蜡封，打开一看，脸色稍稍一变，叫属下去请审大人。