吕金子探路回来，打远没县镇，只有围了土墙的猎户。
巍峨山下三间小院，几人下马，张贺前去叩门。
开门的是一个总角男童，穿着短布袄袍，见到外面牵马提缰的汉子，一副凶神恶煞的面目，吓得连连后退，一个屁蹲坐地，哇哇大哭起来。
众人眼纷纷看向吕金子，吕金子摸摸鼻骨，心虚道：“俺可没吓他。”
“豆儿，是阿爹回来了？”
鹿皮袄布的妇人抱着个坛子，从东厢出来，脸上的笑意在看见门外人时霎然止住，“你们是谁？”
“阿娘！”豆儿大哭着跑过去，一把保住了妇人的大腿。
“阿嫂莫怕，我们在山里一时失了方向，天色已晚，见此处掌着灯，想借宿一夜。”
芸娘细眉柔眼，一团和气温婉相，让妇人渐渐放下了戒心，再见她一身的淤泥，想必是陷进软土了。此地荒僻，从前也有身陷软土，欲来借宿的人。
妇人迟疑地看向她身后的几个男人。
芸娘解释道：“义兄妹，家中出了事，到京城求医。”
妇人将信将疑，这几个汉子实在生得骇人，丈夫打猎未归，她也不敢轻易放人进来。
“好嫂嫂，我们真是好人！”小七鬼机灵，扯着妇人的袖子不松手，“嫂嫂通融一晚，小七定当感恩戴德，上刀山下火海，万死不辞。”
他边说，边从怀里摸出一锭银子塞到妇人手里。妇人娘家有像他这么大的弟弟，被他逗笑，道：“当家的打猎去了，你们进来歇歇，待他回来再说。”
三间房，一间柴房，一间灶房，一间主屋，妇人将柴房收拾收拾，生了暖炉，几人窝进去，黑炭劈啪作响，驱走了一身的寒凉气。妇人好心，拿出自己的衣裳分给芸娘和柳素瓷。男人们到外面回避，两人除了黏糊糊的外衫，用湿帕子草草擦过身子，换了新衣。
芸娘眼圈尚是红着，向外去看，槅窗映出男人高大的背影。
柳素瓷拆了鬓发，余光瞥见芸娘黯然的神色，她对两人的事并不关心，世上不如意事十之八九，何苦为了一个男人苦苦折磨自己。既无意，换一个新的便是。
换了衣裳，妇人煮了热茶，茶叶是沉了几年的草叶子，入口涩苦。柳素瓷抿了一小口，放下将茶碗捂在手中。
“阿嫂，天这么黑了，阿哥何时回来？”芸娘不禁去问。
妇人一脸忧心，“他从未这么晚回过，我也正担忧着。”
几人对视一眼，小七怼怼张贺，瞧向霍钊，恳求地开口，“三哥，我们去帮阿嫂找找吧，万一出了事，好有个照应。”
“咸吃萝卜淡操心。”吕金子斥他。
“阿嫂收留了我们，怎么着也得帮帮人家才是。”小七不服，央求着霍钊，“三哥……”
众人眼眸齐齐看向坐在门口的男人，妇人也明白他是这些人的主心骨，眼中抱上了一丝期冀。
霍钊斜靠门框，支着腿，指腹有一搭没一搭地拨弄着刀柄，垂目，不知在想些什么。半晌，才掀起眼，“金子、小七跟我上山。”他目光移向最靠里的女人，定住，“其余人原地待命。”
柳素瓷知最后那句话是跟她说的，只捧着自己的热茶，也不抬眼。
……
妇人引着几个男人上山，积雪未化，山路难行。沉厚的雪淹没了脚踝，几人深一脚浅一脚地走，愈往上，北风愈烈，如刀割脸。
吕金子心有怨气，碍于是大当家的发令，不敢乱说话。
“他平常都是在这片山头狩猎。”妇人嘴里狐疑地嘀咕，眼前荒芜一片，不见半个人影。
霍钊眼眸环视，山段连绵起伏，孤鸟长鸣，哀转久绝。他抿住唇，望向山崖一端，忽定住身。
……
豆儿七八岁的年纪，打小就住在山里，头一回见到这么多人，又害怕又好奇。道空神神叨叨地掐算，懒得搭理稚童。张贺不怕冷似的守在外面，抱着把宽刀，像门上贴的煞神。
芸娘暖和过来，招手和豆儿玩儿，豆儿喜欢这个温柔的大姐姐，不过一会儿就卸下畏惧，咯咯地笑出声。
“姐姐要去很远很远的地方吗？”豆儿心神向往。
芸娘道：“是呀，姐姐的家在很远很远的地方。”她又问，“豆儿一直住在这吗？”
豆儿点点头，“阿娘说外面的人心肠很坏，会不择手段地要钱，可是我们没有钱。”
柳素瓷坐在木凳上出神，闻声转过脸，“什么钱？”
豆儿很喜欢温柔的姐姐，对于这个生得很好看，却始终冷脸的姐姐，他有些怕，缩了缩脖子，躲到芸娘背后，想了想，道：“阿娘说是与睡觉有关，我不懂。”
柳素瓷不解，芸娘却是知道，她又心疼又好笑，解释道：“是官府征收的赋税。”
她解释之余，心中隐隐艳羡，像她们这样的世家高门，自然不知平头百姓的疾苦。