严嵩和李越是同科的进士。可这些年过去, 两人的际遇可以说是天地之隔。李越屡建奇功，步步高升，而他却是默默无闻。他几经周折, 最后到工部任职。
不是他不想去实权部门, 而是他出身比起顾鼎臣也好不到哪里去。他的父亲严淮是个屡试不第的读书人，只能把全部的希望都寄托在儿子身上。这样的家庭, 显然也不能给严嵩的仕途提供多少助力。
当年，朱厚照在广寒殿设宴, 宴请当时的庶吉士。严嵩也在其中, 他和谢丕、崔铣、湛若水、穆孔晖等人一道, 当面请皇上撤下各地的镇守中官, 引得朱厚照大怒, 若不是李越求情, 险些被拖下去问罪。谢丕回去之后，差点被自己的爹骂死。而严嵩回家之后，也没有讨到好。
他的父亲严淮彼时刚刚搬到京都, 听到儿子的大胆之举之后 ，勃然大怒, 不顾体面, 命人将他拖到书房之中，按倒凳子上一顿好打。严嵩之母听到了动静, 忙赶了过来，岂料严淮见妻子至了，更如火上浇油一般, 板子下得又快又狠。严母眼见儿子身后裤子上渗出血渍, 早已心急如焚, 可又知道丈夫的脾气, 不敢硬拦，只敢在一旁求情。
她哽咽道：“老爷，不是妾身多嘴。只是，他也是要去做官的人，您不好把他打坏了呀。”
这不提做官还好，一提做官，严淮更是气得紧了，他冷笑道：“做官？与其等他去口无遮拦，害死全家，倒不如我现在打死他来得好！”
语罢，他又是一顿好打。严嵩从头至尾都没有辩解，只是见气息越来越弱，终于昏了过去。他的妻子欧阳氏，和他是青梅竹马之交，伉俪情十分笃挚。欧阳氏眼看丈夫被打成这样，再也忍不住了，冲上前来挡在他的身上，哭着向公爹求情。
这世上哪有公公动手打儿媳妇的道理，严淮还是个读书人，更干不出这种事来，只能收了手。严嵩这才被抬了回去养伤。欧阳氏紧忙替他收拾整理上药，眼见伤口，又忍不住淌下泪来。
严嵩勉强扯了扯嘴角：“莫哭，不过是皮外伤。养几天就好了”
欧阳氏哽咽道：“你究竟是捅了多大的篓子，才把爹气成这样。”
年仅二十五岁的严嵩，在这时才感觉到了后怕，他的面色沉沉：“是我，是我做错了……”
骨鲠直臣不是那么好做的，那要将全家，乃至全族的生死置之度外。他想到，他的老父老母，想到自己挚爱的妻子，难道真的要因他的一时意气，让他们全部去死吗？不，他做不到。父亲的这一顿板子，将他身上书生的天真打没。他冷静地环顾他身处的大明官场，越看就越觉心惊。
从那时候起，他就变得更加沉默了。言多必失，与其惹是生非，不如做个锯嘴的葫芦。严淮叮嘱儿子：“你已是在皇爷面前挂了号的人了，出言无状，书生意气。近几年，怕是没人敢用你了。”
严嵩听了垂下头，严淮见状道：“但这也不是坏事。近些年，朝野上斗得太狠了.52GGd.，你安心韬光养晦，不去贸然出头，比什么都强。等到他们斗出胜负了，你再出来，这才是最稳妥的。”
严嵩听了父亲的劝告，没有参与到两派争执中。在戴珊、闵珪和勋贵对上之后，他只觉毛骨悚然，索性选择了称病，退官回籍，这才躲过了几次朝廷大清洗，避免了站队。
随着李越在宣府的死讯传来，皇爷再次重整朝堂后，他觉得时候差不多到了。几方相斗，已然分出胜负。这世上岂会有第二个李越，敢去搅弄风云呢？他北上顺天，正式复官，还是继续在翰林院任职。
后来，他眼看朱厚照越来越重视实务，多次提出希望将翰林学士下放，便顺势离开了翰林院，托关系去了工部任职，原因无他，工部右侍郎张遇是他的座师。在科举制下，师生之间的关系较为密切，而他的座师官职还不低，这样的大腿就在眼前，此时不抱，更待何时。
他在工部倒也干得兢兢业业，三年的考评都是甲等。他本来盼着慢慢积累资历，再对皇爷投其所好，博一个富贵功业，可冷不妨李越又活了。李越一活，皇上的心也跟着活络，先是御驾亲征北伐，后又是大力推行新政。
严嵩没曾想，自己千躲万躲，最后还是回到了风口浪尖中。他已经退官了一次，叫家人同他过了好几年的清贫生活，不可能再辞官回去了。而此时的局面，比退官前还要糟糕。他私心以为，李越经这多年磨砺，早已今非昔比，这次龙虎相斗，更有可能占上风。可他的座师兼靠山张遇，却十分反感李越那一套。张遇虽不敢直接和李越对上，可背地里绊子却没少使。
严嵩既然托庇于张遇，自然不能背着他去和李越交往，可要他听张遇的话，也去想法子给李越添堵，他也觉为难。他又不是吃错了药，干嘛要去和李越结仇呢？他只能继续做着夹心饼干，期盼着这次大战的结束。
直到今年，他才看到了曙光。李越一跃为刑部尚书，借着人事任免大权，处于绝对的上峰。他的座师张遇，以及一种心有不忿的同僚，这下是甘拜下风，再也不敢吭声。张遇甚至还想，让严嵩借这么一层同科的关系，去和李越套套近乎。
严嵩心道他是急糊涂了，李越的家门，如今是门庭若市，他这样的上去，只怕连号都排不上，还不如曲线救国。
他选择和谢丕多多交往，刚开始是偶遇谈论诗文，后来又是回顾当年，感慨万千，接下来再谈论政事表达观点。这么几番下来，谢丕对他的印象倒是提升得较高。