故城县中, 鬓边霜白的马中锡深深伏在地上，他没想到，自己居然还有被起用的一天。人心都是肉长的, 没有谁能在一次又一次的打击中, 始终如一。他在年少时, 也曾放言不会畏惧官场黑暗，可到了真的深陷淤泥中时，他却还是心灰意冷，辞官返乡。本以为, 他会在稼穑中了此残生, 可命运又给他送来了这样一份圣旨和这样一个重担。
因着学生康海的信, 他们一早就得到了消息。家中的老妻苦苦劝他不要去。她抹着泪道：“那是个什么鬼地方, 你比我更清楚。你就是个棒槌，进去只有挨打的份。这次还不是小事, 是去招抚啊。那些穷凶极恶的贼人, 一言不合就会杀了你。算我求你了，咱们都这么一大把年纪了，别去折腾了, 别去了……”
马中锡在妻子的“水淹七军”下，勉强应下。可每当他真的要回信谢绝时，那只饱沾浓墨的笔，却始终落不下去。他就这么拖着，拖到了圣旨到的这一天。
他恭敬地举起手，接过明黄的绫锦, 又一次穿上官服, 戴上了乌纱。老妻哭得上气不接下气, 她道：“你是不是疯了。我知道你不甘心, 可在家著书立说，教书育人，不一样是有功于世吗？”
马中锡无奈道：“这不一样。即便是辛弃疾，亦有‘凭谁问：廉颇老矣，尚能饭否？’之语。如今，终于有人问起，我岂忍回绝呢？”
我曾以为，我的雄心壮志，我的清白志节早已在世俗污浊中被磨尽。我曾以为，我已甘心被困在这个乡下，做一个无人问津的教书先生。可当机会来临时，我才发现，原来我一直在等待一个机会，等待一个改变这千疮百孔的机会。他望着早已在视线中化作小点的家乡，又一次放下了车帘。这一次，他一定会成功的，即便不成，也是“亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔”……
之后，马中锡便以都察院御史的身份，与总兵江彬一道前往平叛。马中锡为人宽厚，一面遣军平叛，一面招降，下令“流民复业者，官给廪食、庐舍、牛种”。
他本以为，流民是逼不得已，才举兵造反，只要给予他们足够的生存资料，他们就会应风而降。然而，让马中锡没想到的是，在他回乡的这些年，明政府的公信力已经跌到了一个新的谷底。官府给予的招降条件越好，百姓们反而越不肯相信。他们道：“一定是在哄骗我们，等把我们骗过去之后，再全部宰了！”
“对，那些老爷，心都已经黑透了，怎么可能给这么多好处。”
“就是，编瞎话也不知道编好一点。”
所以，刚开始时，他吆喝得越响亮，义军反而抵抗地更厉害。江彬万分焦急，他是安心要再立奇功，本来就没打算和这群人歪缠，所以一遇阻碍，他就有心要向朝廷再借调边军。
马中锡却执意不肯，他道：“如全面交战，损耗更是不可估量。万一民乱更重，你担待得起吗！”
江彬自鞑靼一役后，自诩是朱厚照手下的得力干将，根本没把这个老家伙放在眼底。他斥道：“那要是继续拖延，最后让南北义军会合到了一处，闹出更大的乱子，你又担待得起吗！”
马中锡的心剧烈地跳动了一下。江彬见他如此，讥诮一笑，正待扬长而去，忽然听到身后传来声音：“我担待得起！”
江彬愕然回头，就见这个身形佝偻的老者，一步一步挺直胸膛：“一切都由老夫负责！蒙陛下天恩浩荡，李侍郎举荐之情，老夫长途跋涉至此，不是来看你们滥伤人命的！”
李越！江彬的头皮一紧，怎么把他给忘了，这个老东西虽不足惧，可他背后的李越，却是一尊大佛。他可硬顶不了。江彬思量片刻后，果断认怂：“好吧，既然马御史执意如此，末将也不敢多言。不过，我最多等你十日，十日之后要是还不见成效，就别怪末将上本弹劾了！”
“你放心，不会牵连你。”马中锡即刻下令，“如捕获流民，勿要伤其性命，饥渴者予饮食，受伤者予医药。”
这样一来，受到救助的流民才对朝廷慢慢产生了信任。马中锡再遣这些人去随同明军劝降，方起到了事半功倍的效果。北有马中锡，南有王守仁，各地的义军土匪终于有了渐渐平复的趋势。
不过，还是有一部分人在负隅顽抗，这其中包括想趁乱而起的凶徒和骑虎难下的可怜人。俗话说，射人先射马，擒贼先擒王，瓦解义军虽有效用，但毕竟见效缓慢，如能劝降叛军首领，才是快速平息战事的关键。
于是，马中锡在思量再三后，最后决定到叛军首领刘六、刘七的大营中开诚慰谕。江彬等人闻言皆是大惊，一些人是极力劝阻他：“万万不可，要是有个三长两短，我等是万死难赎其罪……”
江彬一伙则是假意附和：“是啊，是啊，贼匪穷凶极恶，万一出了岔子，这教我等如何交代呐。”
马中锡却道：“我意已决。如能为国捐躯，那亦我的福气。”
此后，他真带了酒食，孤身到了叛军大帐中。他先言圣上的仁慈和功绩，又道民心所向：“陛下率军，深入鞑靼腹地，诛杀汗王 ，解决了数百年来的边患。这等功绩，堪称是旷古烁金……虽然给百姓增添了负担，但这绝非是陛下的本意，而是底下的贪官污吏，强征滥收。陛下得知真相之后，也大为痛心，即刻下达圣谕，一则裁汰昏官，为民主持公道，二则广施恩惠，给黎民安身之所。这样的圣明之君，实是百姓之福，如今圣恩当前，你们当感恩戴德才是，怎么反而还拒斥不纳呢？”
之后，马