漏夜时分, 贡院中主考官所居之处仍是一片灯火通明。二月二十四之前，三场考试的考卷基本全部被同考官批阅完毕。这些卷子被马不停蹄地送到两位主考官手中，由他们看详批、定名次、成草榜。说是两位主考, 实际做事的只有一个, 盖因张元祯生于正统二年，今年已是七十岁的高龄, 此时还因春寒, 犯了咳疾。正当壮年的杨廷和自然不能眼看前辈同僚带病劳累, 故而主动请缨, 承担他的工作。
张元祯感动地泪眼婆娑，对着杨廷和感激不已：“多谢介夫了。”
杨廷和谦和道：“东白公哪里的话, 只是此等大事，某粗枝大叶，唯恐有误, 还需东白公把关为要。”东白是张元祯的号。
张元祯忙道：“介夫心细如尘, 咳咳……事事思虑周详, 又公正贤明，谁人不知, 谁人不晓。你只管放心大胆去做, 老夫对你是万分放心。”
说着, 他还拍了拍杨廷和的手背。杨廷和又推辞了几句, 终于在张元祯的一再劝说下, 独揽此次会试的审阅大权。只是，权力与责任相对等。直到夕阳西下, 杨廷和面前还有厚厚一叠试卷要核对。张元祯颇觉不好意思, 连连说要帮忙。杨廷和哪里敢让他晚间在此加班, 再次推拒。张元祯到底惜命, 只得再次向杨廷和千恩万谢，末了还叹道：“圣上点老夫为主考时，咳咳，老夫一再推辞，言说恐微薄之躯……难当大任。圣上却道，咳咳……此乃元年会试，需有老成持重之辈坐镇。咳咳咳……老夫一时糊涂，竟应了下来，谁知却连累了介夫，如此辛劳。”
杨廷和摆摆手道：“东白公哪里话，有您在此，某也请教了不少。些许朱卷，并不费什么神思。”
直到张元祯离去时，他面上和煦的笑意才褪去，他坐在红木圈椅上，幽幽叹了口气。他怎会不知，不是张元祯连累他，而是皇上要使唤他。白瓷盖碗中的已然泡好了浓茶，杨廷和一饮而尽，便又投入到了艰辛的工作中，一连辛苦几日，终于将草榜列出来。说是草榜，实际只有编号，并无姓名，要等到墨卷与朱卷核对完毕后，主考才能知道今科高中有哪些人。
他派人将张元祯请来，午刻时分，主考官、礼部二公坐上座，监试二侍御前对坐。在六人的灼灼目光下，提调官将一堆墨卷运过来，同考官则取出朱卷，双方一一核对。编号相同且考中的考生，则由主考、监试官以纸封好，放在内堂中。而李越的名字，正在二甲之中。杨廷和见状不由暗暗松了一口气，这下，各方都能够满意了。果不出他所料，名单送入宫中，朱厚照也并无意见，命即刻张贴春榜。
杨廷和这下彻底放松了，回家连沐浴都来不及，蒙头大睡，直到第二日晌午才醒转。夫人黄氏正在他身边做针线，见他动身，忙上前扶起他。黄夫人是国子监监丞黄明之女，生得蕙心纨质，温婉娴淑，且颇通文墨，夫妻之间感情甚笃。
杨廷和摇摇晃晃地披衣起身，厨下早已炖好了羊肉汤，羊肉被炖得酥烂，汤色清亮。配得还有一碟十香瓜茄和一碟果馅乳饼。杨廷和一见倒先皱了眉：“怎得如此清淡？”
黄夫人道：“你这般劳累，自然当吃些易克化的。若想吃别的，明儿再说。”
杨廷和只得点点头，他端起一碗热腾腾的白梗米饭，用羊汤泡着吃，倒觉滋味十分可口，又吃了一个乳饼，这才饱足。一旁的四个儿子则吃着红烧猪头肉、一只烧鸭和各类时蔬。半大小子，吃饭最是厉害，不多时就如风卷残云一般。
一家人用饭完毕，仆人便端上果仁泡茶来。大家依次序坐在椅子上。长子杨慎方开口请教父亲：“爹，这次的春闱，怎么样？”
杨廷和看着自己神彩秀彻的长子，叹道：“人才济济。”
次子杨惇问道：“那若是大哥此次应考，依您之见，可否得状元？”
他们都不问是否能够高中了，可见是对杨慎的才学极为信任。
杨廷和失笑：“你倒是敢想。依为父看来，只怕你兄长还是逊色一筹。”
杨慎闻言神色一黯，低头不语。
四子杨忱急急道：“状元可是李越？”
杨廷和摆摆手：“他今年不过十八岁，还不至于如此，不过序名也在二甲前列，称得上是年少成名了。”
杨慎道：“那比爹爹，还要早上一年。”
杨廷和四岁知声律，七岁便能成对，十二岁乡试中举，十九岁登进士第，堪称是天纵奇才。杨慎一直以父亲为榜样，谁知李越高中，竟然比父亲还要早……
杨慎不由问道：“那依爹看，我与李越相比，谁更胜一筹？”他自幼警敏，十一岁能诗，十三岁便可论文，才名在四川无人不知，无人不晓，自己也颇有自得之意。他又与李越同龄，李越如今已是贡士，他却因父亲为主考，为了避嫌不得参加这次的会试，自然起了好胜之心。
杨廷和端起茶盏轻抿了一口道：“若说文翰，你强过他，可若论经邦纬国、人情练达，他远胜于你。”
三子杨恒最不喜读书，因此在父兄谈话时，不敢作声。可眼见父亲如此夸赞另一人，却贬低哥哥，不由开口道：“孩儿觉得，爹是否对李越褒奖过度了。他又没有参与朝政，想必只是纸上谈兵而已。”
杨廷和敲了敲桌子：“当今为太子监国时，李越随侍左右。皇上每遇大事，必定垂询。而李越所谏，多能被采纳。国朝为外戚内宦所苦久矣，多少志士能人，血溅金殿也无济于事，可自李越一入宫，局势便大逆转，贬张家，治内宦，甚至连镇守太监都能