都察院监外, 魏彬一早便守候在门口，不多时司狱官就点头哈腰将“沉冤得雪”的刘瑾送出来。刘瑾周身焕然一新，神色亦是极为放松。魏彬晃晃悠悠上前, 忙将他扶入马车中，正打算奉承两句：“刘哥是大难不死，必有后福呐。您是没瞧见，爷嘱托王岳, 让他想法子把那卖弓的弄回来再改口供时, 王岳那脸色臭得呀, 就跟那茅坑似得……”
刘瑾嫌弃地摆摆手：“谁要听你说这些，我问你，李越呢？是死了，还是残了？”
魏彬一下如卡了壳的老式放映机，半晌支支吾吾说不出一句话。刘瑾情知不好，他重重拍了他一下：“到底怎么回事？”
魏彬叫道：“刘哥，轻些，我这身上还有伤呢。兄弟我实在是尽力了, 可李、李越他, 这小子真是邪了门了！”
刘瑾恨恨道：“说重点！”
魏彬咽了口唾沫, 嘟囔道：“他、他考了神童试第一……除了当场挥毫作文外，华昶等人还现场命他对对子，作诗。他靠着拍马屁全都对上了, 华昶那厮恐是碍于颜面，就不再逼问了。依我看, 这事归根结底, 都是华昶的错。”
刘瑾匪夷所思地看着他：“拍马屁？！”
魏彬信誓旦旦道：“正是！我记得一个, 华昶出的上联是, 蛇蟠山间，所行皆洼下，终难化龙登天。李越他居然对，鳯居廊中，所翔俱云上，径易与鹤比肩。华昶说他是阴沟里的蛇，他居然说华昶是凤凰，这不是拍马屁是什么？”
刘瑾听罢破口大骂：“我就没见过你这种蠢货。《世说新语》都没看过吗？吕安与竹林七贤之一的嵇康交好。一日吕安上门探望嵇康。因嵇康外出，嵇康之兄嵇喜便请吕安进门，吕安非但不入门，还在门上写了一个‘鳯’字。嵇喜那傻帽当时就和你一样沾沾自喜，孰不知，鳯拆开就是凡鸟。凡鸟就是庸才，李越哪里是在讨好，他分明是在讽刺华昶！”
魏彬听得目瞪口呆：“可、可是这对联的，后面半句，都是好话啊。”
刘瑾定了定神：“廊是指六科廊，这个好说。至于与鹤比肩，鹤……”
他恍然大悟：“一品文官身上便着仙鹤补子。他是在骂华昶，区区一个庸才，不知高低进退，居然敢与朝中大员争先！”
魏彬这才明了，他一拍手道：“难怪，他对了这句后，就又变成阁老和尚书们考较他了。”
刘瑾此刻已经气得无心言语了，半晌方道：“罢了，往后的日子还长着呢，总有弄死这小畜生的时候！”
刘公公没想到的是，若他一直安分守己，说不定李越早已返乡去了，可正是因他再三折腾，才造就了今日这个局面。而他更没想到的是，在他与李越的明争暗斗中，时光飞逝、三年过去了，李越非但没有被他弄死，反而在朱厚照身边的地位益发稳固，甚至有隐隐压过他之态。
十六岁的月池得益于端本宫中良好的膳食，已长成了一个身材颀长、风采秀隽的少年。她的肌肤仍然洁如羊脂，可到底少了几分苍白病容，在秋日和煦的日光照耀下，浮现出薄薄的红晕。铜冲耳乳足炉燃起太子甚喜的奇楠香，时不时温香拂面，让人心旷神怡。她与朱厚照一人一边坐在紫檀云纹炕桌两侧，都在专心致志地看折子。
不过，不同于月池面上的安定，朱厚照眉头紧蹙，忽然之间就将手中的奏折掷到桌上。桌上金黄的橘子被这一击打落，咕噜噜地滚了好远。十三岁的太子进入青春期不久，虽然也长高了不少，不过因男孩发育迟缓，到底比月池矮一些，下颌稍显棱角，但尚存几分稚气。
与他的身量形成鲜明对比的是他日益暴躁的脾气。特别是近日，弘治帝又一次犯病，担心自己若突然龙驭上宾，儿子恐难以应对纷繁的朝政，特地将儿子召去，将所有的折子都交给他过目批阅。决断票拟之权原本一直为朱厚照所向往。可获得这样无上权力的代价若是父亲的性命，那他宁愿还当个无所事事的皇太子。
月池轻车熟路地问他：“又出了什么事？”
朱厚照只觉眉棱骨直颤：“五月李先生上书，言说：‘天津大旱，夏麦枯死，秋田未种，百姓面有菜色。临清、安平等处盗贼纵横，夺人劫财者处处都是。’【1】孤刚刚请示父皇，命当地卫所平叛。六月，刘大夏便又禀报：‘京师官军因钱少、私役繁多，多有逃亡。江南军士多因漕运破家，江北军士多以京操失业。’【2】他当不了这个兵部尚书，要辞官回家！今天，右副都御史张敷华又上疏要求浚治淮扬运河，说再不整治，明年运河堵塞，漕运不行！”
朱厚照气得胸口起伏：“这也不好，那也不好，要钱没钱，要人没人，这当真、当真是！”
月池腹诽道，当真是祖宗挖坑，坑死子孙。太子爷两年前刚接触奏折时，还有几分大展宏图的野望，可在目睹大江南北，层出不穷的祸事之后，就只余下焦头烂额。月池又何尝不是如此，她自幼关在龙凤店，不知外面百姓的苦乐。待碰见唐伯虎，触目所及亦是士人的安逸。而到她入京之后，接触的又是宫闱繁华。她本以为天下虽称不上盛世，至少还能算太平，只要恪尽职守，一朝登上高位，便可安享尊荣。万万没想到，不看不知道，一看吓一跳，说好的中兴之治呢，当真处处都是纰漏。
政治上，文官与宦官争斗不断，贪腐早已蔚然成风。财政上，她就从来没见过这么穷的政府机构，连官员最基本的工资都无法支付，有时甚至还要用实物折合。军事上，北方有鞑靼和瓦剌时时犯边，南