《西游记》所构建的神魔世界中的角色大致可以分为两大类，分别是神和魔，也就是神仙和妖怪，二者没有绝对的界限，完全是以政治立场划分，神可以变成魔，魔也可以变成神。
孙悟空手下的一只通背猿猴说过，神仙世界的角色包括三类，分别是神、仙、佛。但是，这种分类体系没有什么参考意义。《西游记》的神仙实际上只有一类，就是承认玉皇大帝的最高权威并同时被玉皇大帝所认可的各种超自然生命体。
依据神仙的政治立场，可以细分成绝对服从玉帝统治的神仙阵营和不完全服从玉帝统治的神仙阵营。
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在天庭政府中任职的各路神仙，无论其信仰和出身于佛教还是道教，无论其常驻天庭还是常驻下界，无论其是太乙金仙还是鬼仙，都可以将其划入第一个阵营。在天庭没有职务的答剌罕神仙，比如十洲三岛的仙翁们，比如镇元大仙，比如道教的三清，比如佛教的乌巢禅师等，他们对玉皇大帝统治的合法性和权威性没有任何疑问，也可以划入第一个阵营。
但是，西天灵山大雷音寺及其他佛教直辖的飞地，包括普陀岛落伽山中归属观音菩萨的那旮沓，峨眉山中归属普贤菩萨的那旮沓，五台山中归属文殊菩萨的那旮沓，小须弥山中归属灵吉菩萨的那旮沓，以及小雷音寺等，在这些地方活动的信仰佛教的神仙，虽然表面上承认玉帝的最高权威，但是总想着能够自立门户，可以将这批佛教神仙统统划入第二个阵营。
两个阵营之间没有绝对的分界线，两个阵营中的人物角色可以调整，今天是第二阵营的，明天就可以跳槽到第一阵营。
本文为了方便起见，将第一阵营称之为天庭，将第二阵营称之为佛教政治势力。
在第一阵营中，有一部分不在天庭任职的道教宗教神职人员，比如太上老君等三清、太乙救苦天尊、镇元大仙等，他们虽然绝对拥护玉帝的统治，但是，也有其特殊的宗教利益，而有时候这种利益还会与天庭利益相互冲突，在这种情况下，在发生这种冲突的时候，本文将这批道教神职人员称为道教势力，或者道教宗教势力。
除了神仙之外，《西游记》另一批重要人物是被称作妖、怪、魔、精等等的生命体，可以统称为妖怪。这些妖怪多数是非人类的其他生物修炼或者进化而成的，有脊椎动物变的，也有无脊椎动物变的，还有植物变的，还有僵尸变的，还有一部分是神仙下界伪装的。
《西游记》中的妖怪社会并不存在一个统一的组织，也就是说，《西游记》中没有一个统一的反天庭的妖魔政权，不存在一个得到普遍承认的妖怪之王，所有的妖怪据点都是各自为政的。
在《西游记》的神魔世界中，神仙与妖怪也没有本质的区别。甚至于，一个妖和一个神，完全可以是同样的物种。比如说，通天河的老鼋是妖怪，而东海龙王身边也有一只鼋，却可以做龙宫枢密使，他就是神仙，但二者其实都是鼋，只是所处阶层不同。神仙可以变成妖怪，妖怪也可以成为神仙，就像封建社会中的官与贼，只是立场和所属社会阶层不同而已，二者是可以互相转化的。比如说，孙悟空第一次被唐僧驱逐而回到花果山后，猪八戒过来搬请他回去，看到孙悟空当时的状态，忿忿不平的说了一句“这个猴子，不做和尚，倒做妖怪”。可见，同样是孙悟空，只是简单的脱离了取经团队回到老家收拾家业，虽然没有再次揭竿而起，在原天蓬元帅眼中，他就已经是妖怪了。因此，神仙与妖怪没有本质的区别。
但天庭正统的神仙们并不这么看。在他们眼中，饮食是区分神仙与妖怪的重要区别，神仙必定是不食人间烟火的，而妖怪必然是吃人的，这是神仙眼里区分神仙与妖怪的最重要的因素。这一观点在神仙社会中是根深蒂固的，特别是位高权重的神仙们，普遍持有这种观点。
所以，有些下界执行特殊任务的神仙，假装成妖怪，为了装的像，他们会吃人，而且纵观《西游记》全书，吃人吃的最变态的往往都是天上下界的具有较高官爵的神仙。他们并不是酷爱吃人，而是囿于头脑中对妖怪的固有偏见和歧视，他们以为只有吃人，才能表现的更像个妖怪，从而有助于完成任务。他们之中，最典型的有三位，分别是奎木狼、卷帘大将和天蓬元帅。奎木狼变成黄袍怪，在宝象国执行秘密任务，在此过程中疯狂的吃人，甚至是生吞活剥，甚至抱过来一个细皮嫩肉、婀娜多姿、光彩夺目的宫女就生啃，就像下酒菜一样，自斟自酌，喝一盏酒，扳过宫女来，血淋淋的啃上两口，多么变态。卷帘大将下凡成为流沙河的妖怪，执行危险任务，为了装的像妖怪，他每隔两三天就要吃一个人，樵夫、渔夫、和尚他都吃，而且吃了九个取经的神秘和尚，多么变态。天蓬元帅下凡成为猪刚鬣，在福陵山吃人度日，他甚至以为妖怪只能吃人，不能吃五谷，乃至于观音菩萨告诉他说五谷尽能济饥，为何吃人度日，这时候他才如梦方醒，恍然大悟，原来妖怪不是只吃人的，也是可以吃五谷的。事实证明，奎木狼、猪八戒和沙僧本性并不酷爱吃人，猪八戒和沙僧甚至能吃斋，而且猪八戒吃五谷杂粮吃的非常嗨。所以，他们吃人纯粹是为了装扮成妖怪，从而达到不可告人的目的。
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而真正的野生的没有天庭背景的妖怪，并不是非吃人不可的。一旦水平晋升到了一定