凌乱的踪迹朝着森林更深处延伸,顺着猎人留下的记号,温特斯纵马追赶。
越往前走,红鬃的情绪愈发不安、狂躁。它使劲咬着铁嚼子,左右甩头抗拒骑者的指令,逼着温特斯不得不使用更大的力量控制马辔。
泥地上一闪而过的凹陷吸引了温特斯的注意力,他立刻猛拉缰绳,红鬃前蹄高高抬起,往前冲了一小段才停下。
温特斯箭步冲回刚才经过的泥潭,他确认自己看到的没错,那不是普通的凹坑,而是一处爪印。
自兽灾伊始,温特斯跟着拉尔夫一次又一次搜检山林,不知道见了多少野兽足痕,熊、狼、鹿、獐、狐、兔……他几乎快成了自学成才的猎人。
但眼前的爪印不同于他之前在这片森林中见到过的任何野兽足印,这是一个陌生的爪印,却又是一个熟悉的爪印。
没错,他又莫名其妙地对这个爪印的形状异常熟悉,只是一时间想不起在哪见过。
突然他脑海中灵光一现,不是在狼屯,不是在帕拉图,不是在塔尼里亚群岛,他见过这种爪痕,但是是在海蓝他的家里……这是猫的爪印。
一掌四瓣,有趾无爪,大、小将军的爪印就是这个模样,温特斯见过无数次。
但是猫的爪印不过拇指大小,而眼前这枚“猫爪印”却大到可以容纳他的手掌。
巨型的猫?
温特斯一下子想通了为什么鹿群逃也似地离开山林深处?为什么巨熊的肠胃和粪便中没有发现衣服布料?为什么狼群铤而走险闯进村庄觅食?
狼群不是在迁徙,狼群是在逃跑。顶级的捕食者会离开原本的领地,只能是因为更强大的捕食者已经到来。更何况……来了不止一个。
忽然,被拴在树上的红鬃惊恐地嘶鸣。这匹三岁儿马奋力一挣,温特斯打得结居然被直接扯开。
一阵寒风拂过温特斯的指畔,霎那间他全身寒毛炸起,脊背上陡然发凉。
本能驱使温特斯就地往右手边翻滚。伴随着令人不寒而栗的低吼,一头斑斓猛兽扑在了他上一秒所处的位置。
温特斯惊险地躲过了来自身后的偷袭,他压抑着内心深处的惊恐,在身体恢复平衡的同时拔出了杜萨克弯刀。
老猎人和他讲过“在山林里,人无论如何都快不过野兽”,绝不能逃,转身逃跑只有死路一条。
红鬃受了惊吓,朝着山林更深处跑去。那斑斓猛兽追赶了几步,又突然折返回来。
它没有立刻发动进攻,而是死死盯住温特斯,呲牙低吼着往温特斯侧面慢慢移动。
温特斯不敢做太大的动作,他也握着马刀缓缓转动身体,保持正对同斑斓猛兽周旋。
一人一兽在林间对峙,宛如一对正在决斗的剑手。也正因如此,温特斯得以一窥这斑斓猛兽的真面目。
面前这东西体型大得骇人,它肩高比红鬃的体高也差不了多少,几乎能到温特斯的胸口。浑身上下长着淡黄色的条纹毛皮,在斑驳的树影下完全看不清楚。
它的外形有些像维内塔旗帜上的雄狮,短吻宽额、脸廓狭长,但它脖颈上的鬃毛又很短,看起来十分古怪。
但无论它长得有多古怪,温特斯都不想招惹它。哪怕是一头猪,长到这个尺寸也不是温特斯能单独对付得了的。
先是巨熊,又是巨狮,温特斯已经开始变得麻木,难不成狼镇什么东西都比较大?
古怪狮子开始慢慢俯低身体,头颅几乎快要贴到地面,两块肩胛骨从背上支了出来。
“要来了!”温特斯心中闪过一个念头。他没见过活狮子,但他有两只猫。当猫蓄势待发时,就会进入这种姿势。
下一秒,温特斯看到巨狮脸上的长须慢慢转向身前,这也是猫攻击的前兆。
温特斯心一横,深吸一口气发动了一个他从未实战过的法术:惊吓野兽。
低沉的声音自他的声带产生,在他的口腔中被魔法增幅,最终形成了一股声浪朝四周扩散。
初级法术“惊吓野兽”,魔法作战局逆向复现的督伊德教神术之一。
魔法作战局研究发现动物对低音极为敏感,食草动物极易被低频声音惊吓,猛兽在野外遭遇时也会第一时间发出低频声音相互威慑。
“惊吓野兽”这门法术的原理便是模拟、增幅大型野兽威吓敌人时的低吼,并且配合狮子的粪便、尿液作为施法材料,让受术动物误认为自己在面对一头狮子。
这门法术主要是用来惊吓战马或是狗、狼这种级别的动物,还没有施法者冲狮子用过这门法术——或者说这样干过的施法者没人能活着回去写报告,温特斯手里也没有猛兽粪尿作为施法材料。
但他也没有别的办法,只能放手一搏。
震耳欲聋的低频声浪在林间炸开,承受最大冲击的便是施术者本人。仿佛有一门大炮就在耳畔开火,温特斯的头盖骨都在跟着颤抖。
巨狮也被突如其来的巨响吓了一跳,它猛地从地上弹了起来往后跃去,几个扑腾便没入了灌木丛中,消失不见。
捡回一条命的温特斯想笑却笑不出来,他不知道是该感谢魔法作战局,还是该感谢这怪模样的狮子早饭吃得比较饱。