云梦泽，又称云梦大泽，是江汉地区古代湖泊群的总称。
先秦时期，云梦泽的范围广阔约450公里，加之周围延绵群山，更是深不可测，难以预测边际，其中情况之负责，环境之艰险，蕴含多少远古秘密，不可胜数。
后来因长江、汗水的泥沙沉积，云梦泽范围逐渐减小，湖泊变成了陆地，陆地成为了平原，桑海沧田，数千年过去，到魏晋南北朝时期，湖泊已缩小一半，唐宋时期，则解体为星罗棋布的小湖，此后有的小湖被淤平，有的则有扩展，例如而今的洪湖。
据《左传》、《国语》、司马相如的《子虚赋》记载，云梦泽最早为先秦时期楚国的王族狩猎区，地域相当广阔，东起大别山麓和幕阜山麓，沿着长江一带，西至川渝边界，北抵京山，南达长江支流边缘，与岭南接壤，其中山林、川泽络绎不绝，并以最大的湖泊“云梦泽”命名。
云梦泽因“云梦”得名，二者却非同一概念，春秋时，梦在楚方言中，为“湖泽”之意，与漭相通，后因长江泥沙沉积，云梦泽分为南北两部分，长江以北为沼泽地带，以南则保持浩瀚水面，其间河道纵横交错，湖泊星罗棋布，素有“九曲回肠”之称的荆江贯穿其中，构成典型的陆上三角洲景观，同时因地壳下降，形成了许多巨大洼地，或者地下溶洞，地形复杂。
如今的云梦泽，地上许是万仞高山，低下则是无边溶洞，寻常探险者，绝不敢深入其中。
此外，自进入有文字记载的历史时期，古云梦泽已演变成平原——湖沼交错形态。
现存的古籍中，云梦泽最早见于《尚书·禹贡》记载：“云梦土作乂”，其次是《周礼·职方》：“其泽薮曰云梦”，还有《尔雅·释地》的十薮，及《吕氏春秋·有始览》、《淮南子·坠形训》九薮中的“楚之云梦”。
这些记载，只说云梦泽在荆州，在楚地，并未言明具体方位，如《史记·货殖列传》：“江陵故郢都……东有云梦之饶”；《河渠书》：“于楚，则西方通渠汉水云梦之野”，意指从郢都凿渠东通汉水，中间经过云梦；《水经·禹贡山水泽地所在》也说，云梦泽“在南郡华容县之东”，而华容故城的位置，与《史记》所述一致。
历朝历代，关于云梦泽的传说，更是层出不穷，如屈原的弟子宋玉所作的楚辞名篇《高唐赋》说：昔楚先王游云梦之泽，梦神女曰：“妾在巫山之阳，高邱之阻。旦为朝云，暮为行雨。朝朝暮暮，阳台之下。”
《后汉书·文苑列传》：楚灵王既游云梦之泽，息于荆台之上。前方淮之水，左洞庭之波，右顾彭蠡之隩，南眺巫山之阿。延目广望，骋观终日。顾谓左倚相曰：‘盛哉斯乐，可以遗老而忘死也!’
这则典故中的“巫山”，并非长江三峡的巫山，而是云梦泽的巫山，古称“阳台山”，魏晋之后，以讹传讹，被人张冠李戴，才有了三峡直说。
至于阳台山所在，据《方舆胜览》记载：阳台山，在汉川县南三十五里，或言宋玉作《高唐赋》处，有裴敬碑载其事。
《太平寰宇记·淮南道》记载：“阳台庙在县南二十五里，有阳台山。山在汉水之阳，山形如台。按宋玉《高唐赋》云楚襄王游云梦之泽，梦神女曰：‘妾在巫山之阳，高邱之阻。朝朝暮暮，阳台之下’，遂有庙焉。
楚怀王梦与神女相会的传说，便发生在阳台山中。
传说，炎帝的女儿是最美艳、最多情的女子，喜好憧憬，好做花季少女的美梦，几度梦中，英俊少年踏着七彩祥云来接她，却屡屡被灵鹊惊醒。
常言道天嫉红颜，佳人薄命，瑶姬竟无端缠绵床塌，身患无名绝症，人间再无人能听到她那绝妙的歌声，炎帝虽是医药之神，但药能医病，不能医命，终于香消玉殒，尸身葬在巫咸山南坡，香魂飘到姑瑶山，化作芬芳的？草。
故而有传言，？草花色嫩黄，叶子双生，果实似菟丝，女子若服食，变得明艳漂亮，惹人喜欢，又说，？草昼吸日精，夜纳月华，若干年后，修炼成巫山神女，芳名瑶姬。
千年又千年，时至战国，楚怀王赴湖北云梦泽畋猎，小憩于高唐馆，朦胧中，见一女子袅袅娉娉，款款行来，自言：“我帝之季女，名曰瑶姬，未行而亡，封于巫山之台，精魂为草，实曰灵芝。”
楚王见她禀天地阴阳造化之妙，得天独厚，含有天地间一切之美，感叹其相貌容颜，无人能比，惊为天人，遂爱慕心生，留下了风流佳话。
后楚怀王梦醒，瑶姬芳影无踪，却遗香犹存。
楚怀王难以忘情于瑶姬，寻至云梦阳台巫山，但见峰峦秀丽，云蒸霞蔚，乡闾相传，此云乃神女所化，上属于天，下入于渊，茂如苍松，美若姣姬，于是在巫山临江侧，修筑楼阁，号为“朝云”，以示怀念。
后宋玉以此为故事，写出《高唐赋》，《神女赋》等楚辞作品，文学成就，是屈原之外第二人。
云梦泽境况复杂，非历史典故可以道破，只有深入其间，才能深有体会。