景明元年，暮春，云中郡公府。
小园重门叠户，翠嶂清溪，烟暖池绿，曲廊回环。两道身影一前一后，踏着晨光飞奔而来，惊得园中鸟雀啾啾，廊下护花铃叮咚作响。
为首少女一马当先，冲上了花木扶疏的石径。身后同伴则停下脚步，在树荫下等候。
“阿父、阿父……”她气喘吁吁得唤道。
此间主人一身布衣，正手把花锄，弯腰在牡丹圃劳作。听到女儿的声音，这才抹了把汗，起身回头张望。
“您最近怎么……怎么老不去膳厅？”少女三步并作两步蹦上前来，双手扶膝，呼哧呼哧喘着气，嘟囔道：“又、又害我白跑一趟。”
李柏年慢悠悠踱出来，上下打量着她。见她头戴浑脱金锦帽，身着碧青宽缘袍，足蹬马靴，革带上花里胡哨，挂满了乱七八糟的小玩意。
他看得直皱眉，摇头道：“好歹也是个县主，整天穿成这样成何体统？”
李柏年虽有胡人血统，却一直心向汉家，府中一应器具、服饰、饮食皆是中原样式，甚至子女从小学的都是洛阳雅言。
“秦家兄弟约我去打猎，那些大袖长裙，穿着怎么骑马拉弓？”少女不以为然道。
她便是云中郡公第五女，小字燕娘。这两年个头猛蹿，还不到十三岁，身量却和及笄的姊姊们不相上下，李柏年每每看到她，都暗自心惊。
“小心，别伤了为父的心肝宝贝。”见她手中鞭梢乱飞，他忙抬手捉住。
燕娘将马鞭盘在腕上，瞟一眼残败的牡丹圃，噘嘴道：“书上说，橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳。洛阳牡丹本就娇贵，在阴山脚下能成活才怪，我看他就是存心刁难……”
去岁天子表弟生辰，李柏年投其所好，带领画工们精心绘制了巨幅《阴山四时图记》进献。龙颜大悦之下，回赠了几盆名贵牡丹邀他赏玩。
君心难测，尤其是近年国运每况愈下，帝位更迭频繁，新君一个比一个暴戾。
李柏年唯恐养不好会惹来祸端，便花重金暗中购置同品牡丹，又请来洛阳花匠专门侍候，结果根苗还没下地，天子表弟倒先入土了。
大卫有公主登基的先例，故而储位相争极其惨烈。除却父子兄弟，母女姊妹也时常下场。帝室本就子嗣绵薄，这下子愈发凋零。
一番动荡后，如今在位的是另一个姑表兄弟，也不知心性如何。
等不到新君降谕，他实在寝食难安。又见女儿口无遮拦，唯恐被京中耳目听了去，不等她说完便厉声喝止：“妄议先帝，你不要命了？”
本朝爵位分九等，李柏年位列四等郡公，食邑两千户，正二品，地方官员见了都得参拜。又因祖上经营有方，与草原各部交好，阴山南麓的部落首领们大都卖他面子。
身为他的女儿，燕娘自然不懂为何先帝驾崩后，父亲便整日失魂落魄，寝食难安。
她抹了把溅在脸上的唾沫星子，退后半步扑哧笑道：“他都死了，还能从棺材里蹦出来？”
李柏年恨不得把她嘴巴缝上，陡然提高嗓音，连声唤道：“阿曜、阿曜……”
同行的少年从垂杨荫下走出来，礼毕笑问：“叔父有何吩咐？”
少年看上去约摸十四五岁，深目高鼻，一袭绯袍衬得肤色如雪。琥珀色眸子在朝阳下泛着异彩，比额环上的宝石还璨亮。
他是贺兰部遗孤，自幼寄养在郡公府。因其天生神力，勇武刚强，李柏年便命他保护自家那最不省心的女儿。俩人一起长大，算是青梅竹马。
“快把她带走，”李柏年摆手道：“我不想再听她信口开河。”
少年忍着笑，待要去扯燕娘，却被她一把甩开，哼道：“我又不是没长腿，不会自己走？”
她刚迈出几步，却又返身折回，抱住李柏年手臂撒娇道：“阿父别难过，我今儿要出城去玩，正好挖几株山花带回来，您好好栽培，将来就叫云中柏年，说不定也能成为名品，比牡丹还……”
贺兰曜忍俊不禁，李柏年更是哭笑不得，扬手道：“哪有孩子直呼老父名讳的？放在别的官宦人家，早就打断腿了。”
少女笑靥如花，闪身躲到贺兰曜身后，冲父亲扮鬼脸：“整天闷在家有何意趣？我要是您，就天天驾着驷马安车巡游，让世人都知道，整个云中郡都是我的封土。”
李柏年被她逗乐，难得展颜，笑嗔道：“个头再高，胆气再足，终究还是个傻孩子。”
从他的角度望过去，正好看到她略显锋利的侧颜，鼻梁挺秀，眉骨略高，有着兄弟姊妹们罕见的飒爽英气和鲜活生机，却不知将来……
心头像是被毒蝎蛰了一下，他蓦地打了个突。想起早逝的三个儿女，眼眶禁不住阵阵发酸。
“快去，别磨蹭了，人家不知道，只当为父迂腐，不许女儿出门玩耍。”他佯装不耐烦，迅速背过身走进了花圃。
秦家一门忠烈，父亲和长子