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赵长宁也挺高兴，三个姐姐没出嫁前待她极好。可惜大姐嫁得远, 过年也难回来。近些的二姐、三姐才是每年都回来的。她到门口去接，不一会儿就看到穿宝杵纹紫绸袄，头戴金莲纹宝结的二姐赵玉如, 穿水红色袄裙与无袖坎肩的三姐赵玉妙, 赵玉妙怀里还抱着个四五岁大的白胖小子，戴着瓜皮小帽, 一见到赵长宁便叫她：“舅舅！”非要长宁抱他。
这小胖墩子旁边是个穿蓝色直裰，略显苍白清瘦的青年男子, 这个是她的三姐夫。
三人给窦氏请了安，二姐赵玉如说：“路上遇到三妹与妹夫，便一同过来的。”又看到站在旁的赵长宁, 目光闪动，“弟弟都长这么高了, 我看比娘还高半个头呢。”
窦氏笑得合不拢嘴, 长宁像父，自然比她高许多。她道：“都别站在风口上了, 进来说话吧。”
她们几个女眷就进了西次间，留赵长宁抱着小胖墩外甥，和三姐夫说话。
三姐夫许清怀也是个读书人, 他父亲虽是两榜进士, 但他读到现在却只混了个秀才, 家产也要败光了。因赵长宁是举人, 他便觉得在赵长宁面前抬不起头，但凡回答赵长宁的话都要恭敬地站起来，然后拱手说话。
赵长宁看着头疼，笑道：“三姐夫不必客气，坐下说话吧。”
小舅子不讲究，但许清怀却不能不讲究，连忙抱手道：“你学问比我高，是我该讲究的。听说你还要参加明年的春闱，姐夫得先祝你高中才是。”许清怀叫人把自己带来的锦鸡、糕饼拿上来。他家境一般，也拿不出多好的东西，自己看着也有些窘迫，说道，“等你高中了，姐夫再给你包大封红。”与他同乡交好的祝举人，见他提着鸡来赵家，还笑他：“你那小舅子若能中，我怕也能中了！不如把你这锦鸡给我吧！”锦鸡的兆头好。
许清怀还涨红脸回他：“我这舅子如何不能中，他人品才貌一贯就好！”他因田庄引水的事，跟祝举人家闹矛盾，县官却偏袒了祝举人。许清怀只恨自己不是个举人。那祝举人不过是拿他取乐，不过笑了几句就进去吃茶了。
这时候赵承义从正房回来了，正好把外孙抱过去玩，许清怀自然要见过岳父。长宁便不陪他说话了，怕这姐夫对着她腰都要躬弯，读书人便是这么好玩的，竟要以功名来论辈分。
长宁进内室的时候，正好听到三姐赵玉妙问她的亲事：“弟弟如今年十七了，我那小叔子如今都有两个孩子了，弟弟怎的还不说亲？”
窦氏脸色有些僵硬，但也早有说辞：“你父亲想着，他若是中了进士再说亲，身份便不一样了。否则只是举人，那些世家的小姐怕是看不上的。”
赵玉妙就道：“原是打的这个主意，我还想着要是弟弟没说亲，我倒瞧了好几个姑娘，都刚及笄的年纪。”
赵长宁听到母亲和姐姐的谈话，心里默默一憋，她才十七岁！怎么大家就都开始替她操心亲事了，还把姑娘给她瞧好了。
看到赵长宁进来了，两个姐姐亲热地拉她坐下。
长宁便问二姐赵玉如：“……怎么没见着二姑爷一起回来？”
长宁刚提这个，赵玉如便脸色苍白，人也失神。长宁皱眉问她：“二姐夫是不是又亏待你了？”
这二姐夫不把她们家放在眼里，二姐又无子，他一贯就对二姐不好。
三姐赵玉妙脾气比柔婉的二姐烈，喝了口水就道：“这事说来就气！二姐身边的丫头喜儿早与家里郑管事的独子说了亲。谁知二姐夫看上了她，想讨去睡。二姐求他不收用，却还被二姐夫以无出为由数落了一顿，说她懒惰善妒，还是把喜儿收用了。”
“那狗东西，竟把主意打到喜儿头上！”窦氏差点拍烂了桌子，喜儿是赵玉如陪嫁的丫头。见女儿开始哭起来，又把二女儿搂在怀里，心疼得直掉眼泪：“可怜我女孩儿！在家里做姑娘的时候，你是最娇气的。可这不忍还得忍，你若是被休回家里来，便一辈子受人指点，大门也出不得一步。你又是无子，娘就是想给你说理也找不到由头。”
“姐姐与他操持家务，哪样做得不好！”赵玉妙想来就气，她虽然嫁的秀才家境不如二姐好，且一直举业无成。但她第一年就生了儿子，又紧紧握着嫁妆和家里几百亩田，虽没有富贵，但过得舒心，婆婆也不敢随便给她脸子看。偏生二姐过得是最苦的。
赵长宁听到此处长叹一声，过去把二姐揽在怀里：“姐姐莫哭，若实在忍不下去，我上门给你撑腰去。否则我这弟弟要来做什么的？”
靠着这唯一的弟弟，赵玉如抓着他的衣襟直哭不止：“宁哥儿，我就是宁愿大归，也不想受这个气……他那黑心肝的东西，屋里的丫头是都睡了遍了！姐姐……姐姐真是恨！”
窦氏张了张嘴，也不好再劝女儿，在她看来，大归是比死要更艰难的事情。
长宁想到自己小时候，二姐是最温和的人，生病的时候她还一勺勺地喂她吃蛋羹。她才