在姜念薇的示意下，阿北迅速出手，准确地捉住了姜慎的手臂，将他固定在原地。
姜念薇的语调里带着几分讥讽，“伯父，我一直以为您是懂得怜香惜玉的。”
姜慎不屑地哼了一声，嘴角勾起一抹轻蔑的笑意，“女人嘛，不过就是那么回事。没了可以再找，只要有银两，什么样的女人找不到？她们都会愿意跟着我。”
他的话让姜念薇的眉头紧紧皱起，这位大伯父的老渣男本质真是暴露无遗，难怪就连生出来的子女也是如此自私自利。
芸娘听了这话，更是吓得浑身一颤，连忙躲到姜念薇的身后，生怕被姜慎的目光捕捉到。
姜慎口中念念有词，“躲得了一时，岂能躲得了一世！”
然而，他深知此刻与姜念薇争执无益，更何况阿北正站在一旁，眼神中透露出对他的不满和警告。
姜慎无奈，只得将满腔怒火暂时压下，走之前还落下一句，“目无尊长的东西！”
姜念薇转而望向芸娘，语气柔和了许多，“以后你便跟在我们身边吧，这样一来，大伯父也就没法再逼迫你了。”
芸娘闻言，眼中闪过一丝感激，她抬起头，泪水在眼眶中打转，“你的好意，我铭记在心，可是我的卖身契还在他的手中，若是不讨好他，他会再次将我卖进勾栏院的。”
这也是芸娘如此顺从姜慎的原因，对姜绵她尚且可以呛她几句，而姜慎最近越发暴躁起来，说不定会将她再次卖出去。
姜念薇深思片刻说道：“若只是这般的话，我有法子帮你。”
芸娘疑惑，“小姐你有什么法子？”
姜念薇在地上寻找起了什么东西，最后在一棵树下发现了几株荨麻。
它们的汁液含有毒蛋白，只要将其涂抹在身上，很快便会引发一种过敏反应，使皮肤上出现小红疙瘩，这种过敏反应并非人人都会有，只有少数人对它不过敏。
姜念薇小心翼翼地将这些荨麻的汁液涂抹在芸娘的手上。
没过多久，芸娘的手上便出现了一片片密密麻麻的红疹，看起来触目惊心，让人忍不住想要去挠，且抓挠过之后，出现的红疹更多。
“你将这些涂抹在暴露在外面的地方。”
“你需将这些草汁仔细涂抹于肌肤裸露之处。”
芸娘紧咬下唇，但相较于姜慎那无休止的逼迫，这点瘙痒又算得了什么呢？她深吸一口气，将草汁一点点涂抹在脸上。
当姜慎再次见到芸娘时，他的眼中满是惊愕之色，“你的脸，怎会变得如此模样？”
姜绵亦是远远避开，眼中满是嫌恶，嘴里还奚落道：“这是得了什么脏病吧？真是恶心，离我们远点，别传染给我们。”
芸娘带着几分凄楚的语调，轻声细语道：“老爷，我已经和堂小姐表明了心意，此生此世，我定会守在你身边，不离不弃。老爷，您应该不会因此嫌弃我吧？”
姜慎原本心中还存有些许疑虑，猜想这一切是否都是姜念薇在背后搞鬼。然而，眼前芸娘那满身满脸的红疹子，却是如此触目惊心，真实得令人无法忽视。
他顿时心生厌恶，厉声喝道：“你且离我远些，不要靠近我！”
芸娘一副受伤的样子，站在了一旁，脸上是无措的表情。
“等到了镇上，我自会重新找人来照料我的起居，”姜慎的声音冷漠而坚定，不带一丝情感，“你在病愈之前，最好离我们远一些，免得传染了病气。”
他心中甚至涌起一股冲动，想要将芸娘直接留在这荒郊野外，任其自生自灭。
害怕这其中隐藏着诡计，因此还是决定将芸娘暂时留下，但严令禁止她靠近他们三人。
此刻，最起码芸娘不会被他强迫做不愿意做的事情了，她心中也算是松了一口气。
芸娘远远地望了姜念薇一眼，心中充满了感激之情。
一路上若是有时间，她便会拿出针线开始刺绣，身上虽瘙痒，但比起之前的境况来说要好得很，也不用伺候姜慎那个老男人了。
……
一群人经过一番跋涉，终于抵达了一个小镇，当他们踏入村子的那一刻，眼前的景象却让他们不禁感到一阵心悸。
整座镇子都是空荡荡的，很是萧条，且四处弥漫着纸钱的味道。
似乎还能听到女人低声哭泣的声音，显得恐怖而又阴森。
此处，竟是一条必经之路，若欲避开这个小镇，则需翻越两座峻岭，少说也得耗费十日光景。
就连那些久经沙场的差役也面露疑惑，“往昔过此，此地分明是一处繁华小镇，如今何以荒凉至此？”
沿途所见，皆是鸡鸭的残骸，腐臭之气扑鼻而来，令人作呕。
姜念薇从空气中嗅到了一股艾草的气味，在这个时代，一般发生瘟疫之后都会熏艾消毒，她心中暗自揣测，“莫非此地遭遇了瘟疫之灾？”