豫州有个张姓人家，祖上是齐国人，明朝末年齐国大乱，张氏的妻子被北方的士兵掳走。张氏经常到豫州做生意，便在那里安家落户，娶了一个豫州女子为妻，生下儿子讷。不久，妻子去世，他又娶了继室牛氏，生下儿子诚。牛氏性格凶悍，经常嫉妒讷，把他当作奴隶看待，给他吃的是劣质食物。她让讷上山砍柴，每天必须砍一担柴，否则就鞭打辱骂，让人难以忍受。她偷偷给诚好吃的食物，让他跟着私塾先生读书。
诚渐渐长大，性情孝顺友爱，不忍心看到哥哥受苦，私下里劝母亲善待讷，但母亲不听。一天，讷上山砍柴，还没砍完，突然下起了大雨，他躲到岩石下避雨。雨停了，天也黑了。他饥肠辘辘，只好背着柴回家。母亲检查柴的数量不够，生气地不给他饭吃。他饿得心如刀绞，回到屋里倒在床上。诚从私塾回来，看到哥哥无精打采，问：“生病了吗？”讷回答：“饿得难受。”诚问明原因，心中难过，立刻离开。过了一会儿，他带着饼回来给哥哥吃。讷问他饼是从哪儿来的。诚说：“我偷了面，请邻居的妇女做的，你吃了别告诉别人。”讷吃了饼，叮嘱弟弟：“以后不要再这样，万一被发现，会连累你。再说，一天吃一次饼，饿不死的。”诚说：“哥哥身体本来就弱，怎么能砍那么多柴？”第二天吃过饭，诚偷偷跑到山上，找到哥哥砍柴的地方。哥哥看见他，吃惊地问：“你来干什么？”诚回答：“来帮你砍柴。”哥哥问：“谁让你来的？”诚说：“我自己来的。”哥哥说：“别说你不会砍柴，就算你会，也不能来。”他催诚赶快回去。诚不听，用手脚砍柴，还说：“明天我要带斧子来。”哥哥靠近他，看见他的手指已经磨破，鞋子也磨烂了，心疼地说：“你要是不马上回去，我就用斧子砍死自己！”诚只好回家。哥哥送他到半路，才返回去砍柴。诚回家后，找到私塾先生，说：“我弟弟年纪小，您应该把他关起来。山里有很多虎狼。”先生说：“上午不知道他去哪儿了，我已经打了他。”诚回家对哥哥说：“你不让我来，我就挨了打。”诚笑了笑，说：“没有的事。”第二天，诚带着斧子又去了山上，哥哥大惊：“我让你别来，你怎么又来了？”诚不说话，拼命砍柴，汗水湿透了脸颊也不休息。大约砍够一捆柴，他不打招呼就回家了。先生又责罚他，他如实告诉先生。先生赞叹他的贤良，便不再阻止他。哥哥多次阻止他，他始终不听。
一天，讷与几个人在山中砍柴，突然有只老虎跑过来，大家吓得趴在地上，老虎竟然叼走了诚。老虎背着人走得慢，被讷追上，他用斧子砍中老虎的屁股。老虎疼痛难忍，狂奔而去，再也找不到踪影。讷痛哭着回家。大家安慰他，他哭得更伤心了，说：“我弟弟不是别人的弟弟，何况他是为我而死，我活着还有什么意义！”说着，他拿起斧子砍向自己的脖子。大家急忙抢救，斧子已砍入一寸多深，鲜血喷涌而出，他昏迷过去。大家吓得撕开他的衣服包扎伤口，一起把他抬回家。母亲哭着骂他：“你杀了我儿子，还想自杀来抵偿吗？”讷呻吟道：“母亲别难过，弟弟死了，我一定活不下去！”他被放到床上，因伤口疼痛无法入睡，只能日夜靠着墙壁哭泣。父亲怕他也死掉，有时到床边喂他点吃的，牛氏就骂他，讷干脆不吃，三天后就死了。
村里有个赶尸的巫师，讷在路上遇到他，诉说自己的悲惨遭遇。他问巫师知不知道诚的下落，巫师说不知道，便转身带他去找。他们来到一座大都市，看见一个穿黑衣的人从城中走出来，巫师拦住他，代讷询问。黑衣人从腰间的袋子中拿出一本生死簿，仔细查看，上面登记着一百多个男男女女，但没有一个叫张诚的。巫师怀疑他在别的簿子上，黑衣人说：“这条路归我管，怎么会出差错？”讷不相信，硬要巫师带他进城。城里新鬼、老鬼来来往往，也有认识的，他上前询问，但没有人知道诚的下落。忽然，大家喧哗起来：“菩萨来了！”抬头望去，云端里有一个伟人，全身放射出光芒，照亮了整个世界。巫师祝贺讷：“你有福气啊！菩萨几十年才来一次冥府，解救受苦的鬼魂，今天你正好碰上。”他拽着讷跪下。众鬼囚纷纷合掌，齐声高诵慈悲救苦的声音，声音震耳欲聋。菩萨用杨柳枝洒下甘露，细如尘埃；不久，雾气消散，光芒收敛，菩萨消失了。讷感到脖子上沾了露水，脖子上的伤口也不再疼了。巫师带他回家，看见村口，才与他告别离去。
讷死后两天，突然醒来，讲述了所经历的一切，说诚并没有死。母亲认为他胡编乱造，反而责骂他。讷受了冤枉，无法为自己辩解，但摸摸伤口，确实好了很多。他挣扎着站起来，向父亲行礼说：“我将穿越云海去寻找弟弟，如果找不到，这辈子就不回来了。希望父亲还把我当作死了。”父亲把他带到偏僻处，两人抱头痛哭，谁也不敢挽留他，讷便离开了。
讷每到繁华之地寻找诚的消息，途中盘缠用尽，只能沿街乞讨。一年后，他来到金陵，衣衫褴褛，佝偻着身子走在路上。忽然看见十几匹马经过，他赶紧闪到路边。其中一人像是官员，年约四十多岁，骑着骏马，前面后面跟着强壮的卫兵。一个少年骑着小马，几次看向讷。讷以为