嘉靖二年，初春二月。当北方大多还处于寒冬笼罩下时，南方的土地上已经渐渐冒出了几许嫩绿来。一只灰兔从洞穴中钻出，小心翼翼地左顾右盼一番，这才迅速跑到十多丈外的小土坡下，寻觅着食物。可突然，地面就是一阵震颤，嘚嘚的蹄声更是在飞快接近。这让本就生性胆小的兔子浑身一个激灵，耳朵一伏便要往另一边的坡后绕去。不想这时一支羽箭已破空袭来，直取灰兔，吓得它又是叽叽一叫，整个身子都瞬间木在了那儿。然后嗖的一声，那箭却从离它还有几尺处一飞而过，根本未伤它分毫。这总算让灰兔从恐惧中恢复，赶紧蹦身一蹿，便要逃命。可旋即，又一支羽箭呼啸飞到，这回箭矢的准头可强多了，那兔子才动了一下，就被一箭穿身，钉在了有些发干发硬的泥地里。然后马蹄声迅速到来，马背上一人微一弯腰，探手间，便已连兔带箭，将之拔在手中。身后另一匹策骑奔驰的马上，相貌英俊，气度不凡的青年开口叫好：“长风果有百步穿杨之能，可比我强出太多了。”“公子过誉了，这不过是我当初在大同保命立功的本事而已。倒是你，才短短几日工夫，就能有此射术，果然是天分惊人，假以时日，必为神射。”戚长风笑着把兔子取下，放进马旁的网兜里，那里头已有好几只刚打来的猎物了。身后随他一起策马驰骋，又放箭射猎的，自然就是年后就从京城出发，赶往浙江赴任的黄鸣了。吏部那边确实给了他宽限，准许他可以在过了年后才走马上任。不过黄鸣也终究不过太怠慢耽搁，元宵节后，便离开京城，一路南下。之前的一切，无论是收获还是牵挂，都只能暂时被抛在北京城里。刚与他有了进一步关系的郑梓妍如此，作为未婚妻的徐允之也是一样。他和她们都约定好了，只等三年后，自己做满一任地方官，便回京城，娶人为妻，给人名分。然后在离开京城后不久，黄鸣就明白了那句老话说得多有道理——在家千日好，出门一时难。尤其是在这么个冬季赶路，就更为艰难，虽然他盘缠丰厚，还有戚长风等四五人陪伴服侍着一路同行。因为河面冻结，水流短缺，本来打算好的一路坐船，沿着运河南下直达浙江的想法彻底落了空。所以最后只能选择走陆路，以车马赶路。如此，一路上的风尘和颠簸辛苦可要比坐船多得多了。几百年前的道路，哪怕走的是官道，其难行处也不是后世四通八达的各种公路和铁路能比的。这一路走来，当真是跋山涉水，翻山越岭，几经周折与风险，甚至在黄河边时，还几次遇到过剪径的强盗。好在有戚长风，再加上黄通和黄达二人也颇有些武艺，几场风波都是有惊无险，安然让他们一路过了长江。也是在这一路之上，让黄鸣学到了很多。思想和见识上，让他终于知道这个大明朝远没有之前所见般那么的美好。身在北京城，尤其是交往的都是官宦豪商，哪怕是徐庆之，黄秉昆等人，说着似乎家事艰难，手头拮据，但其实也完全是人上人的存在了。至少这些人完全不用为生计犯愁，甚至还能有钱风花雪月，吃喝玩乐。可这时真正的底层百姓，却连想吃饱穿暖都成了奢求。黄鸣一路南下走来，所见所闻，都是某地百姓因这个冬季寒冷而冻饿死伤，地方官府也好，当地士绅也罢，对他们完全不加理会。有时在官道边上的野外，都能看到一些冻死或饿死的尸体。而这，还是如今天下还算太平的时节，如果是碰上乱世，那真就会出现如古诗中所描绘的“白骨露於野，千里无鸡鸣”般的场景了。一开始看到这般景象时，黄鸣心里也是大受触动，很不好受。但随着一路所见过多，他也就慢慢接受这样的事实了。古今兴亡百姓苦，至少现在的他，真无法改变这个朱门酒肉臭路有冻死骨的世道，最多就是沿途接济一些贫苦之人。也正因野外是这般光景，不但会碰上剪径的强盗，也会有野兽攻击，黄鸣才会在跟随戚长风一路学习骑马之外，又加练了弓箭射术。而经过这些日子的赶路练习，现在黄鸣骑术已似模似样，甚至都能策马疾驰，奔上好一段距离了。至于箭术，平地站定了放箭，几十步外都能十中五六，只是这一旦骑射，准头就有待商榷，跟几乎能做到百发百中的戚长风还有着极大的差距。就拿今日突然兴起射猎来看，黄鸣到现在都没射中一只猎物，戚长风却已大有斩获，马背旁的网兜里，已经有了七八只大小野兽，将之装得满满当当了。就在黄鸣摇头，想要认输时，身后一辆双辕马车也轰轰隆隆追了上来，车厢前头，羽墨脸色有些发白地抓着门框，大声叫道：“少爷，您可小心着些，可别伤着了……”直到看黄鸣稳稳勒马驻足在那儿，他才松了口气，赶紧让赶车的黄通停车，然后才又道：“少爷，再过去应该就是浙江地界了，咱们今夜不如就在前边的镇子里投宿一晚吧”黄鸣闻言望望天色，点头道：“也好，过了前方那道山岭，应该就能进入到浙江嘉兴府境内了。今日咱们就到浙江过夜！”众人都答应一声，又赶紧启程。却在这时，身后又传来一阵急切的马蹄声，还有连连的呼喝：“让开，都把路让开！”未等黄鸣他们做出反应，一骑已迅然奔到，几乎是擦着他们的马车而过，把车上三人吓了一跳。而那马上之人则是得意地哈哈大笑，鞭子一甩，连速度都不带减的，便又呼啸向前冲去。这还不算，转眼间，又是数骑也是这般横